Cientistas da NOAA e investigadores afiliados documentaram mudanças profundas no norte gelado, à medida que a própria ciência do governo dos EUA enfrenta um futuro incerto.
WASHINGTON — A região gelada no topo do globo, fustigada por incêndios florestais e atingida por precipitações cada vez mais fortes, caiu em “território desconhecido”, relataram cientistas na terça-feira.
A tundra do Ártico deixou de armazenar carbono no solo para se tornar uma fonte de dióxido de carbono, concluíram a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e os seus investigadores parceiros no seu 19.º Boletim Anual do Ártico.
Como resultado, a capacidade do Ártico de ajudar a regular a temperatura da Terra fica significativamente comprometida. As emissões provenientes do aquecimento das regiões do permafrost devem ser encaradas como um risco crescente para um planeta que já está a ser transformado pela sobrecarga da poluição por combustíveis fósseis.
“O relatório deste ano traça um quadro claro e urgente da evolução das condições do Ártico”, disse o administrador da NOAA, Richard Spinrad. “Estamos vendo os impactos do aquecimento em tempo real no Ártico e isso é um apelo à ação.”
O boletim final do mandato do presidente Joe Biden sobre o Árctico injecta incerteza no quadro climático, ao mesmo tempo que a NOAA e outras agências científicas dos EUA se dirigem para um futuro desconhecido. O presidente eleito, Donald Trump, que não vê as alterações climáticas como uma ameaça séria, prometeu reduzir o tamanho do governo federal. A sua escolha para diretor do orçamento ajudou a elaborar um roteiro, conhecido como Projeto 2025, que descreve a NOAA como “um dos principais impulsionadores da indústria de alarmes sobre alterações climáticas” e apela à dissolução da agência, com a maior parte da sua investigação climática encerrada.
O Congresso terá a palavra final sobre se essa visão será concretizada. Por isso, foi especialmente surpreendente que a NOAA tenha apresentado o seu grande relatório sobre o Árctico na 24ª reunião anual da União Geofísica Americana (AGU), realizada este ano na capital do país. O maior encontro anual de cientistas da Terra e do espaço, com mais de 25.000 participantes de 100 países, ocorreu no Centro de Convenções Walter E. Washington. Banners ao redor do prédio anunciavam o tema da reunião da AGU24 e anunciavam a questão que pairava sobre a conferência: O que vem a seguir para a ciência.
Um “novo normal” que não durará
O Boletim do Ártico continha uma ladainha de recordes e quase recordes, como se tornou rotina para o relatório. Temperaturas do ar à superfície: a segunda mais quente desde 1900. Verão de 2024: o mais chuvoso de sempre no Ártico. Extensão do gelo marinho: a sexta mais baixa já registrada. Verdura da tundra: a segunda maior no registro de 25 anos de observações de satélite. A menor temporada de neve já registrada.
Mas mais importante do que qualquer registo único, escreveram os cientistas, foi a mudança para uma fase que seria descrita como um novo normal – embora não esperem que dure.
“O Ártico hoje parece muito diferente do Ártico de algumas décadas atrás”, disse Twila Moon, vice-cientista-chefe do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo em Boulder, Colorado, que atuou como editora-chefe do boletim. “Mas como compreendemos as alterações climáticas e sabemos que continuamos a lançar gases que retêm calor na atmosfera, não chegámos a algo que seja um ‘novo normal’. Não vamos estabilizar no que chamamos aqui de uma espécie de “novo regime” para o Árctico. Continuaremos a ver mudanças rápidas e condições realmente novas no futuro.”
Uma das mudanças mais dramáticas documentadas no relatório deste ano foi a mudança da tundra de sumidouro de carbono para fonte de carbono. Durante milénios, a tundra armazenou mais carbono do que libertou. E como o aquecimento estimula a produtividade e o crescimento das plantas, a absorção de carbono na região aumentou. Mas essa absorção foi esmagada pela libertação de carbono, especialmente proveniente de incêndios florestais.
As emissões dos incêndios florestais circumpolares atingiram em média 207 milhões de toneladas de carbono por ano desde 2003, disse o relatório. Isso equivale às emissões de 200 usinas termelétricas a carvão. Assim, mesmo quando comparado com o impacto do aumento da ecologização da tundra, o efeito líquido é que a região sem árvores tem sido uma fonte sustentada de carbono, em média, ao longo dos últimos 20 anos.
Embora a divulgação líquida ao longo desse período tenha sido relativamente pequena, dizem os autores do relatório, eles vêem-no como um sinal ameaçador. O solo abaixo do permafrost do Árctico contém cerca de duas vezes mais carbono do que existe actualmente na atmosfera, e cerca de três vezes mais carbono do que existe em toda a biomassa acima do solo nas florestas do mundo. Em 2024, as temperaturas em nove das 20 estações de monitorização do permafrost de longo prazo em todo o Ártico foram as mais altas já registadas.
“Não esperamos que todos sejam libertados das alterações climáticas”, disse Brendan Rogers, cientista associado do Woodwell Climate Research Center em Falmouth, Massachusetts, co-autor do capítulo do relatório sobre o ciclo do carbono. “Mas mesmo que uma pequena fração disso seja liberada, pode ser um grande negócio. O feedback de carbono do permafrost, como o chamamos, poderia estar no mesmo nível de uma grande economia global. O problema é que, ao contrário de uma grande economia global, não podemos desligá-la através de decisões políticas.”
Moon disse que a descoberta da tundra confere maior urgência a essas decisões políticas. “Isso significa que temos que pensar de forma diferente sobre a quantidade de libertação humana de gases que retêm o calor que podemos ter e ainda assim cumprir as metas no que diz respeito à limitação do nosso aquecimento”, disse ela.
O futuro da NOAA na balança
Os Estados Unidos, o maior contribuinte histórico de gases com efeito de estufa para a atmosfera, estão prestes a abandonar o objectivo que a administração Biden estabeleceu de reduzir para metade a sua poluição climática em relação aos níveis de 2005 até 2030. Trump prometeu sair novamente do Acordo de Paris e aumentar Produção de petróleo e gás natural nos EUA.
Agências como a NOAA também estão em risco. O Projeto 2025 prevê a privatização das funções de previsão do tempo da NOAA e a redução de outras funções. “A preponderância da sua investigação sobre alterações climáticas deveria ser dissolvida”, escreveram os autores do Projecto 2025.
No seu primeiro mandato, Trump nunca obteve os enormes cortes governamentais que propôs no Congresso, e não está claro se terá mais sucesso no seu segundo mandato. Alguns senadores republicanos são críticos ferozes da ciência da agência, mas o Congresso aprovou o aumento do investimento no trabalho da NOAA na legislação bipartidária de infraestrutura de 2021 e na Lei de Redução da Inflação de 2022. Isso inclui projetos que contam com o apoio de estados e comunidades locais, como o o trabalho da agência com o Consórcio de Saúde Tribal Nativa do Alasca na adaptação climática e melhoria da passagem de peixes e restauração de habitat.
“Não é a NOAA ou nossos parceiros federais dizendo que achamos que deveríamos fazer isso”, disse Spinrad, administrador da NOAA. “É uma resposta ao que as comunidades, indústrias e indivíduos dizem que precisam… O argumento que eu defenderia é que agora, mais do que nunca, a necessidade, a exigência, o sinal de procura, por assim dizer, é maior do que nunca.”
Ele disse que a sua mensagem para as comunidades do Ártico com as quais a agência trabalha é que não haverá desaceleração em antecipação à mudança na administração: “Continuamos no caminho certo”, disse ele.
Na audiência que expressou apoio aos comentários de Spinrad estava o oceanógrafo da NOAA, James Overland, de 77 anos, o cientista da agência que há 19 anos teve a ideia de um Boletim Anual do Árctico. Na altura, ele tinha pressionado para que um grupo internacional de cientistas assumisse esse projecto, mas foi-lhe dito que demoraria anos a elaborar uma visão abrangente do Árctico. “Eu disse a eles: ‘Vocês ficarão desatualizados em seis meses’”, disse ele.
Assim, ele defendeu com sucesso que a NOAA assumisse a liderança, colocando os Estados Unidos no comando do que é agora um esforço internacional revisado por pares, com 97 cientistas de 11 países envolvidos no Report Card deste ano. Quando questionado sobre o que pensa sobre o risco de a NOAA reduzir os seus esforços num futuro próximo, Overland, que trabalha para a agência há 50 anos, disse que não tem planos de se reformar. “O Ártico ainda está em mudança e ainda há trabalho a fazer”, disse ele.
Os cientistas por trás do Arctic Report Card deste ano disseram que o trabalho começa imediatamente na edição do próximo ano. “A atmosfera, o clima, realmente não se importam com quem é o presidente”, disse Rogers. “Veremos tudo isso e sentiremos os efeitos.”
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