Uma decisão de 2021 concluiu que a gigante petrolífera cometeu mais de 16.000 violações da Lei do Ar Limpo na sua refinaria e fábrica em Baytown.
Um tribunal federal confirmou na quarta-feira a decisão de um juiz federal de 2021 que impôs uma multa de US$ 14,25 milhões à ExxonMobil por milhares de violações da Lei Federal do Ar Limpo no complexo de refinaria e fábrica de produtos químicos da empresa em Baytown.
A decisão da maioria do Tribunal de Apelações do Quinto Circuito rejeita o último recurso da Exxon, encerrando mais de uma década de litígio desde que o Sierra Club e a Environment Texas processaram a empresa em 2010.
“Esta decisão afirma um princípio fundamental do direito constitucional de que as pessoas que vivem perto de instalações industriais que emitem poluição têm um interesse pessoal em responsabilizar os poluidores pelo não cumprimento dos limites federais de poluição do ar e, portanto, têm o direito de processar para fazer cumprir a Lei do Ar Limpo. Aja conforme pretendido pelo Congresso”, disse Josh Kratka, advogado-gerente do National Environmental Law Center e principal advogado do caso, em um comunicado.
De 2005 a 2013, um juiz federal concluiu em 2017 que a refinaria e as fábricas de produtos químicos da Exxon em Baytown libertaram 10 milhões de libras de poluição para além das licenças atmosféricas emitidas pelo estado, incluindo produtos químicos cancerígenos e tóxicos. O juiz distrital dos EUA, David Hittner, ordenou que a Exxon pagasse US$ 19,95 milhões como punição por exceder os limites de poluição do ar em 16.386 dias.
“Estamos desapontados com esta decisão e considerando outras opções legais”, disse um porta-voz da Exxon em resposta à decisão.
Baytown fica a 40 quilômetros de Houston, com dezenas de milhares de pessoas morando perto das instalações da Exxon.
A Exxon apelou e pediu a Hittner que reexaminasse como a multa foi calculada, inclusive considerando quanto dinheiro a empresa economizou ao atrasar os reparos que teriam evitado o excesso de emissões atmosféricas em primeiro lugar. A empresa também argumentou que apresentou provas suficientes para demonstrar que as emissões eram inevitáveis.
Em 2021, Hittner reduziu a multa para US$ 14,25 milhões – a maior penalidade imposta por um tribunal em uma ação judicial iniciada por um cidadão sob a Lei do Ar Limpo, de acordo com a Environment Texas. A Exxon recorreu novamente, contestando a legitimidade dos demandantes para iniciar a ação.
Embora a maioria do Tribunal de Apelações do Quinto Circuito tenha confirmado a decisão de Hittner de 2021 na quarta-feira, sete membros do painel de 17 juízes também disseram que teriam mantido a multa de US$ 19,95 milhões.
“A principal questão perante o Tribunal en banc é se os membros dos Requerentes, que vivem, trabalham e se divertem perto das instalações da Exxon, têm um ‘interesse pessoal’ suficiente na redução das emissões ilegais atuais e futuras de poluentes perigosos da Exxon”, escreveram os juízes em uma opinião concordante. “Concluímos que o tribunal distrital considerou corretamente que os Requerentes estabeleceram legitimidade para cada uma de suas reivindicações e não abusaram de seu poder discricionário ao conceder uma multa de US$ 19,95 milhões contra a Exxon para dissuadi-la de cometer futuras violações.”
O Sierra Club e a Environment Texas processaram a Exxon sob uma disposição da Lei Federal do Ar Limpo que permite que os cidadãos processem em meio à inação dos reguladores ambientais estaduais e federais. A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas raramente penaliza empresas por emissões atmosféricas não autorizadas, concluiu uma investigação do Texas Tribune.
“As pessoas em Baytown e Houston esperam que a indústria seja uma boa vizinha”, disse Luke Metzger, diretor executivo da Environment Texas, em comunicado. “Mas quando as empresas violam a lei e colocam poluição que ameaça a saúde nos bairros, elas precisam ser responsabilizadas.”
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