Reguladores do Texas relatam mais de 250 novos casos de contaminação de águas subterrâneas

Um relatório anual documenta 2.870 casos ativos de contaminação de águas subterrâneas em todo o estado. As águas subterrâneas fornecem mais da metade do abastecimento de água do estado.

As agências do Texas relataram 252 novos casos de contaminação de águas subterrâneas durante 2023 no relatório anual do Comitê de Proteção de Águas Subterrâneas do Texas.

O último relatório compila 2.870 casos abertos de contaminação de águas subterrâneas, alguns dos quais datam de décadas atrás. Quase todos os condados do Texas são afetados pelo problema. Durante 2023, os reguladores do Texas notificaram 34 autoridades locais – de El Paso a Houston – que a contaminação recentemente identificada poderia ter impacto na água potável pública. Outros 289 proprietários foram notificados de que a contaminação das águas subterrâneas pode afectar os seus poços privados.

A contaminação das águas subterrâneas é cara para remediar e pode durar anos ou indefinidamente. As concessionárias públicas de água testam seus poços em busca de contaminantes regulamentados e fecham os poços quando necessário. Mas o risco de contaminação é mais insidioso em poços privados, que não estão sujeitos a padrões de qualidade da água.

O Texas depende de águas subterrâneas de aquíferos para cerca de 55% do seu abastecimento de água. À medida que a população cresce e as alterações climáticas, as águas subterrâneas constituirão uma fatia ainda maior do bolo. Os eleitores do Texas criaram um fundo de mil milhões de dólares em 2023 para desenvolver mais recursos hídricos para o estado, incluindo a dessalinização de águas subterrâneas salobras.

“Qualquer contaminação das águas subterrâneas é motivo de preocupação”, disse Adam Foster, diretor da Aliança de Distritos de Águas Subterrâneas do Texas (TAGD). “Isso precisa ser relatado adequadamente e abordado.”

Relatório Anual Resume a Contaminação das Águas Subterrâneas

O Comitê de Proteção de Águas Subterrâneas do Texas reúne nove agências estaduais e a TAGD, a aliança de distritos de águas subterrâneas. O comité de protecção coordena as actividades destas agências ao abrigo da lei do Texas, que exige que “as águas subterrâneas sejam mantidas razoavelmente livres de contaminantes que interfiram com as utilizações actuais e potenciais das águas subterrâneas”.

O comitê divulga um relatório anual sobre a contaminação das águas subterrâneas confirmada no ano anterior. O relatório deste ano, divulgado em outubro, cobre a contaminação das águas subterrâneas documentada em 2023. O relatório, e um mapa com a localização da contaminação das águas subterrâneas existentes, estão disponíveis no site da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas.

O TCEQ, o regulador ambiental do estado, e a Comissão Ferroviária, que regula a perfuração de petróleo e gás e outras indústrias extractivas, documentam para o relatório casos de contaminação de águas subterrâneas na sua jurisdição. Oitenta por cento dos casos de contaminação existentes, ou 2.321 casos, enquadram-se no TCEQ. Os demais casos estão com a Comissão Ferroviária.

Atualmente existem 224 poços de abastecimento público de água considerados contaminados, segundo o relatório. Existem aproximadamente 17.900 poços de abastecimento público de água no estado.

Mas a agência indicou que dois poços de abastecimento público de água foram adicionados à lista em 2023. O primeiro é o Abastecimento Municipal de Água de Hart, no condado de Castro, no Panhandle, onde foram encontrados benzeno e xilenos totais. O porta-voz da TCEQ, Richard Richter, disse que a fonte é desconhecida, mas a concessionária de água continua em conformidade com os regulamentos. O segundo é o Grayson Business Park, no sul de Houston, onde foram encontrados clorobenzeno e cloreto de vinila.

A fonte mais comum de poluição das águas subterrâneas no Texas são os postos de gasolina, que representam um terço de todos os casos. Por essa razão, a gasolina, o diesel e outros produtos petrolíferos, como o benzeno, o tolueno, o etilbenzeno e os xilenos, são os contaminantes mais comuns das águas subterrâneas. Em alguns casos a fonte de contaminação é desconhecida.

A nova contaminação de águas subterrâneas confirmada em 2023 incluiu solventes clorados em uma lavanderia no condado de Collin, hidrocarbonetos totais de petróleo de um vazamento de oleoduto no condado de Nueces e substâncias per e polifluoroalquil (PFAS) no Aeroporto Internacional Austin Bergstrom.

“Se as atividades regulamentadas pelo TCEQ impactarem as águas subterrâneas, o TCEQ investigará a possível fonte de contaminação e notificará os proprietários de poços nas proximidades sobre qualquer contaminação das águas subterrâneas”, escreveu Richter por e-mail.

Richter disse que empresas ou indivíduos que violam as leis estaduais de proteção da água recebem um aviso de violação ou fiscalização, dependendo da gravidade da violação.

“Em ambos os casos, o réu seria obrigado a tomar todas as medidas corretivas necessárias”, disse ele.

A poluição das águas subterrâneas pode impactar os planos para o futuro abastecimento de água. A cidade de Midland comprou uma propriedade no condado de Winkler há décadas para garantir o abastecimento de água a longo prazo. O que a cidade não contava era com a contaminação das águas subterrâneas pelas antigas operações de petróleo e gás. A cidade está no meio de um esforço de remediação multimilionário.

O relatório diz que o TCEQ utiliza uma abordagem “baseada no risco” para a contaminação das águas subterrâneas. O relatório observa que, em alguns casos, não é “tecnicamente possível ou rentável” remediar as águas subterrâneas.

Além dos 2.870 casos ativos de contaminação de águas subterrâneas, os reguladores encerraram os processos de milhares de outros. Em alguns casos, os reguladores remediam as águas subterrâneas para cumprir os padrões de segurança. Noutros casos, os reguladores deixam as águas subterrâneas contaminadas no local e adoptam restrições, conhecidas como controlos institucionais, para limitar a utilização da água. Estes controlos podem incluir acordos para evitar que as águas subterrâneas sejam utilizadas no futuro.

Richter, do TCEQ, disse que a agência não monitora a proporção de casos que são remediados, em vez de adotar controles para restringir o uso das águas subterrâneas. A TCEQ incentiva os membros do público que procuram mais informações sobre casos de contaminação de águas subterrâneas a contactar a agência ou a submeter pedidos de registo público.

Relatório levanta questões sobre águas subterrâneas rurais e poços privados

A gestão das águas subterrâneas é essencial à medida que a economia do Texas cresce e a disponibilidade de águas superficiais, como rios e reservatórios, permanece estável ou diminui.

“À medida que o estado continua a crescer, dependemos cada vez mais dos nossos recursos hídricos subterrâneos”, disse Foster da TAGD. “Quase todas as nossas águas superficiais são permitidas, então não há mais acesso às águas superficiais.”

A agricultura é o maior consumidor de águas subterrâneas em todo o estado, de acordo com o Texas Water Development Board. A dependência das águas subterrâneas varia em todo o estado, que é dividido em regiões de planejamento hídrico. Na região F, que se estende da Bacia do Permiano a leste em direção a San Antonio, as águas subterrâneas representam mais de 80% do abastecimento de água. Na Região K, que abrange o baixo rio Colorado, incluindo o condado de Travis, as águas subterrâneas fornecem apenas 28% do abastecimento de água.

O hidrologista de águas subterrâneas Ronald Green, contratado do Southwest Research Institute em San Antonio, disse que os testes de águas subterrâneas na zona rural do Texas são frequentemente limitados. Green aconselhou distritos de águas subterrâneas no sul do Texas e na Bacia do Permiano e descobriu que houve poucos testes de águas subterrâneas em áreas rurais com perfuração ativa de petróleo e gás. Por essa razão, ele acredita que o número real de casos de contaminação de águas subterrâneas pode ser muito superior ao total do relatório.

“Existem tão poucos poços e tão poucas amostras de poços que foram coletadas e analisadas”, disse ele sobre essas áreas. “Não há como ter uma reflexão precisa de como as águas subterrâneas foram impactadas.”

Ele disse que a maioria dos testes é realizada em cidades com poços municipais. “Você encontra onde a luz brilha sobre ele”, disse ele.

Isto pode ser preocupante para mais de um milhão de texanos que dependem da água de poços privados, que não estão sujeitos às normas estaduais e federais de segurança hídrica. Os proprietários dos poços são responsáveis ​​pela segurança da sua água.

A TCEQ enviou avisos a 289 proprietários de poços privados durante 2023 sobre a contaminação que poderia impactar seus poços. Notificações foram enviadas aos proprietários de poços no noroeste de Houston, perto das Indústrias Ashburn, e em Bridge City, perto da divisa do estado de Louisiana, entre outros locais.

Foster da TAGD recomenda que os proprietários de poços privados testem a sua água pelo menos uma vez por ano. Ele disse que os testes para compostos indicadores podem identificar possíveis problemas para testes mais direcionados.

“Muitos distritos de águas subterrâneas têm programas de testes onde você pode entrar e testar sua água gratuitamente ou a um custo significativamente reduzido”, disse ele.

O Texas Water Development Board também fornece recursos informativos para proprietários de poços privados.

Pelo menos um representante estadual está buscando recursos adicionais para águas subterrâneas no Texas. O deputado Cody Harris, um republicano do leste do Texas, apresentou o House Bill 1400 para a próxima sessão legislativa de 2025. O projeto de lei criaria um Fundo de Pesquisa e Inovação Científica das Águas Subterrâneas que financiaria atividades para melhorar a ciência das águas subterrâneas, melhorar a eficiência do uso das águas subterrâneas e proteger a qualidade das águas subterrâneas.