Uma formação climática cinco vezes maior que o Alasca ameaça leões marinhos
No início de 2015, filhotes famintos do mar começaram a aparecer nas praias da Califórnia a uma taxa mais de 10 vezes superior à habitual, deixando a equipe de resgate em frenesi e sobrecarregando as instalações. Os cientistas atribuíram o número recorde de encalhes a uma onda de calor marinha sem precedentes na costa oeste dos Estados Unidos. Apelidada de “a bolha” devido ao seu grande tamanho e forma, a onda de calor abrangeu mais de 10 milhões de quilómetros quadrados – facilmente a maior onda de calor registada na história.
Agora, uma nova onda de calor semelhante à “bolha” de 2014-2015 formou-se no Oceano Pacífico. Os últimos dados de satélite sugerem que a onda de calor, que se estende do Alasca à península de Baja e ao Havai, abrangeu impressionantes 8,7 milhões de quilómetros quadrados no seu tamanho máximo.
“Estamos falando de pelo menos quatro a cinco vezes maior que o estado do Alasca. Portanto, é enorme”, disse Andrew Leising, oceanógrafo pesquisador da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). “O tamanho típico de uma onda de calor nos últimos 40 anos é de apenas cerca de 1,5 a 2 milhões de quilómetros quadrados, portanto estes são valores realmente discrepantes.”
Se as terríveis consequências ecológicas resultantes da última “bolha” servirem de indicação, a água quente deste ano poderá ter efeitos devastadores na vida marinha. Após a onda de calor de 2014-2015, milhões de bacalhaus desapareceram das águas próximas ao sul do Alasca. A proliferação de algas causou o acúmulo de toxinas nos corpos de peixes e mariscos, envenenando pássaros e outros predadores e encerrando a pesca. As baleias, alimentando-se mais perto da costa do que o habitual para encontrar presas, ficaram presas nas artes de pesca.
A onda de calor deste ano pode ser igualmente mortal. Algumas das ramificações – como encalhes de filhotes marinhos – não ocorrerão até a primavera e o verão. Outras consequências, como o branqueamento dos corais na costa do Havai, já estão em pleno andamento.
“Lugares ao redor de Oahu, Maui e na costa oeste da Ilha Grande mostram sinais de branqueamento”, disse Jamison Gove, oceanógrafo da NOAA.
O branqueamento dos corais – ou a eliminação de algas microscópicas que vivem nos tecidos dos corais – ocorre quando os corais são expostos a elevados níveis de stress. Os corais dependem das algas para sua alimentação e cores vibrantes. Sem algas, eles mal conseguem sobreviver – “É como um coral em suporte de vida”, disse Gove.
Durante o episódio de 2014-2015, o calor prolongado causou branqueamento em níveis próximos de 100% em alguns lugares. Os níveis de branqueamento este ano dependem de quanto tempo persistem as temperaturas elevadas da água.
“Não está claro como este evento específico irá se desenrolar. . . em certas áreas esperamos ver mais de 50% de branqueamento de corais, como uma estimativa aproximada”, disse Gove.
A onda de calor marinho deste ano surge logo após o evento de 2014-2015, atingindo os corais nas fases iniciais de recuperação. De acordo com Gove, mesmo o coral de crescimento mais rápido leva de 10 a 15 anos para se recuperar dos eventos de branqueamento.
Ao largo da costa de Washington, os cientistas estão a observar outro efeito mortal da onda de calor de 2014-2015 – a formação de proliferação de algas tóxicas, que interrompeu a apanha de marisco.
No entanto, existem diferenças importantes entre a onda de calor marítima deste ano e a última. As condições das ondas de calor em 2014-15 penetraram quase 120 metros de profundidade. Este ano, a água quente só atinge profundidades de 18 a 30 metros, o que significa que os ventos sazonais poderão acabar com a onda de calor em breve.
“Se tivermos tempestades normais, elas se dissiparão”, disse Leising.
Infelizmente, ondas de calor recorrentes como esta podem ser a nova norma. Esta última onda de calor no Pacífico coincide com a divulgação de mais um relatório alarmante do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas da ONU – este, sobre as alterações climáticas e os oceanos. O relatório conclui que “a frequência das ondas de calor marinhas muito provavelmente duplicou. . . desde 1982 e estão aumentando em intensidade.”
“As ondas de calor marinhas existiram no passado e continuarão a existir no futuro”, disse Gove, “mas as alterações climáticas estão a torná-las mais severas e frequentes”.
