A história derretendo: como as mudanças climáticas estão apagando nossa herança cósmica

Usando inteligência artificial, observações de satélite e projeções de modelos climáticos, uma equipa de investigadores da Suíça e da Bélgica calcula que por cada décimo de grau de aumento na temperatura global do ar, uma média de quase 9.000 meteoritos desaparecem da superfície do manto de gelo. Esta perda tem implicações importantes, uma vez que os meteoritos são amostras únicas de corpos extraterrestres que fornecem informações sobre a origem da vida na Terra e a formação da Lua.

Desaparecendo em um ritmo alarmante

Até 2050, cerca de um quarto dos estimados 300.000 a 800.000 meteoritos na Antártica serão perdidos devido ao derretimento glacial. Até ao final do século, os investigadores prevêem que o número poderá aumentar aproximando-se de uma perda de meteoritos próxima de três quartos dos meteoritos do continente num cenário de aquecimento elevado.

Publicado na revista Natureza Mudanças Climáticas, Harry Zekollari co-liderou o estudo enquanto trabalhava com o professor Daniel Farinotti no Laboratório de Hidráulica, Hidrologia e Glaciologia do Departamento de Engenharia Civil, Ambiental e Geomática da ETH Zurique. Zekollari e a co-líder Veronica Tollenaar, da Université Libre de Bruxelles, revelam no estudo que o aquecimento contínuo resulta na perda de cerca de 5.000 meteoritos por ano, ultrapassando os esforços de recolha de meteoritos antárcticos por um factor cinco.

Meteoritos – cápsulas do tempo do universo

Zekollari, agora professor associado de glaciologia na Vrije Universiteit Brussel, apela a um grande esforço internacional para preservar o valor científico dos meteoritos: “Precisamos acelerar e intensificar os esforços para recuperar os meteoritos antárticos. A perda de meteoritos antárticos é muito parecida com a perda de dados que os cientistas coletam de núcleos de gelo coletados de geleiras em extinção – uma vez que eles desaparecem, o mesmo acontece com alguns dos segredos do universo.”

Meteoritos são fragmentos do espaço que fornecem informações únicas sobre o nosso sistema solar. A Antártica é o lugar mais prolífico para encontrar meteoritos e, até o momento, cerca de 60% de todos os meteoritos já encontrados na Terra foram coletados na superfície do manto de gelo da Antártica. O fluxo da camada de gelo concentra os meteoritos nas chamadas “zonas de encalhe de meteoritos”, onde a sua crosta escura permite que sejam facilmente detectados. Além de intensificar as operações de recuperação, existe potencial para aumentar a eficiência das missões de recuperação de meteoritos no curto prazo. Este potencial depende principalmente de análises baseadas em dados para identificar zonas inexploradas de encalhe de meteoritos e mapear áreas que expõem gelo azul onde meteoritos são frequentemente encontrados.

Herança extraterrestre escapando

Devido à sua cor escura, os meteoritos aquecem preferencialmente em relação ao gelo circundante. À medida que esse calor é transferido dos meteoritos para o gelo, ele pode aquecer o gelo e, eventualmente, fazer com que o gelo derreta localmente, levando ao afundamento dos meteoritos sob a superfície da camada de gelo. Uma vez que os meteoritos entram na camada de gelo, mesmo em profundidades rasas, eles não podem mais ser detectados e, portanto, são perdidos para a ciência.

À medida que a temperatura atmosférica aumenta, também aumenta a temperatura da superfície do gelo, intensificando a perda. “Mesmo quando as temperaturas do gelo estão bem abaixo de zero, os meteoritos escuros aquecem tanto ao sol que podem derreter o gelo diretamente abaixo do meteorito. Através deste processo, o meteorito quente cria uma depressão local no gelo e, com o tempo, desaparece completamente sob a superfície”, diz Tollenaar.

Os cientistas concluem que, a longo prazo, a única forma de preservar a maior parte dos meteoritos antárcticos ainda não recuperados é reduzir rapidamente as emissões de gases com efeito de estufa.