Conservacionistas preocupam-se com os impactos no Vale Yaak e nos seus ursos pardos
O Vale Yaak, em Montana, era um dos lugares mais remotos em que Emma Vigers já havia pisado. Situada na esquina da divisa do estado de Idaho e da fronteira com o Canadá, esta região densamente arborizada oferecia o tipo de solidão que Vigers procurava em um mundo inteiro. caminhada. Ela estava há apenas algumas semanas em sua jornada ao longo da Pacific Northwest Trail, de 1.900 quilômetros, que conecta a Divisão Continental em Montana à Costa Olímpica de Washington. Ao anoitecer, Vigers e seu parceiro de caminhada subiam a colina em direção ao cume de uma montanha quando notaram um grande conjunto de pegadas pardas sob os pés. Relutantes em continuar caminhando, decidiram parar e acampar. Vigers passaria o resto da noite se perguntando se realmente estavam sozinhos.
Os caminhantes como Vigers certamente deveriam estar atentos ao PNT, mas alguns dizem que são os ursos pardos que correm maior risco. Um grupo conservacionista local conhecido como Yaak Valley Forest Council (YVFC) afirma que o tráfego de caminhantes ameaça a pequena e isolada população de 25 ursos pardos da área.
“Não temos mais ursos de sobra”, diz Rick Bass, escritor sobre natureza e membro fundador do YVFC. Bass defende o Vale Yaak há décadas, até escrevendo um livro que fala da solidão e da vulnerabilidade desta região remota. “Sendo um lugar tão distante do mapa, ninguém sabe como protegê-lo”, diz ele.
Atualmente, apenas cerca de 60 a 70 pessoas tentam percorrer o PNT todos os anos, mas os ativistas temem que a trilha experimente o tipo de crescimento que tem afetado outras rotas populares. Algumas trilhas de longa distância, como a Arizona Trail e a Pacific Crest Trail, tiveram um aumento de mais de 1.000% no número de caminhantes na última década. Mais de 3.000 pessoas tentaram caminhar pela Trilha dos Apalaches este ano. De acordo com o YVFC, números como este teriam um efeito devastador sobre os ursos pardos.
“Com a nossa população muito baixa de fêmeas em idade reprodutiva, você perde um urso e ultrapassa o ponto crítico de recuperação”, diz Bass.
Os ursos Yaak fazem parte de uma zona maior de recuperação de ursos pardos nas Montanhas Cabinet, estabelecida pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Ao contrário de outras zonas, estes ursos não têm acesso a grandes extensões de áreas selvagens designadas ou às proteções oferecidas por um parque nacional. Em vez disso, a região regista grandes operações madeireiras e outras indústrias extractivas que afetam o habitat dos ursos.
“Temos um longo caminho a percorrer para recuperar esta população”, diz Wayne Kasworm, biólogo de ursos do Serviço de Pesca e Vida Selvagem. Kasworm trabalha com os ursos Cabinet-Yaak desde 1983. Para aumentar a população, a equipe de Kasworm transplantou quase duas dúzias de ursos para a zona, elevando o total para 50 ou 60. Os esforços ajudaram, mas o número de funcionários ainda é substancialmente curto dos 100 indivíduos necessários para a recuperação total.
Embora os efeitos das caminhadas – e da recreação ao ar livre como um todo – na vida selvagem ainda sejam um campo de investigação em crescimento, muitos estudos identificaram impactos negativos numa variedade de espécies. Um exemplo tangível é a notícia recente de que um rebanho de alces perto de Vail, Colorado, que já chegou a mais de 1.000, agora compreende apenas 53. Os cientistas culpam o aumento de caminhantes, ciclistas de montanha, esquiadores e usuários de quadriciclos na área.
Os ursos pardos também provaram ser vulneráveis aos efeitos da recreação. Os biólogos os observaram evitando uma área por causa da atividade humana ou fugindo dela completamente. A deslocação resultante pode forçar os ursos a viver em habitats de qualidade inferior e com menos alimentos disponíveis, possivelmente afectando a reprodução e as taxas de sobrevivência.
“O grande número de pessoas no habitat dos ursos pode basicamente empurrá-los para fora da trilha”, diz Kasworm.
Nem todo mundo acredita que uma trilha de longa distância colocará os ursos pardos Yaak em perigo. Jeff Kish, diretor executivo da Pacific Northwest Trail Association (PNTA), diz que não há provas definitivas suficientes para apoiar a noção de que as caminhadas têm um impacto negativo sobre os ursos. Ele observou que o mesmo estudo citado acima também listou os benefícios potenciais da recreação ao ar livre no habitat dos ursos – principalmente maior conscientização sobre questões de conservação.
O PNT atualmente não recebe muito tráfego, em parte devido à excepcional robustez do terreno e ao seu status relativamente novo como trilha cênica nacional, que lhe foi concedido em 2009. Os defensores argumentam que também é possível que a trilha permaneça pouco utilizada porque de um limite no número de licenças de sertão emitidas pelo Parque Nacional Glacier – onde a maioria dos caminhantes inicia a trilha. Kish diz que isso poderia criar uma espécie de limite.
Procurados, representantes do Parque Nacional Glacier afirmaram não ter registros disponíveis do número de licenças emitidas para acampamentos ao longo do PNT. Em teoria, porém, até 40 caminhantes por dia poderiam partir do parque com base na capacidade dos acampamentos na trilha, o que poderia se traduzir em até 1.200 caminhantes anualmente. E, claro, um limite de licenças não leva em conta os caminhantes ou qualquer pessoa que contorne o parque.
Embora ninguém possa dizer com certeza se o tráfego no PNT irá aumentar ou em quanto, o número de americanos que fazem caminhadas e participam em actividades recreativas ao ar livre como um todo está a aumentar, colocando uma pressão significativa em algumas áreas. E não é apenas a vida selvagem que é afetada.
“Penso que os impactos no solo são os mais graves do ponto de vista ecológico”, explica Jeff Marion, ecologista recreativo do Serviço Geológico dos EUA. “Quando você perde solo em uma trilha, ele desaparece para sempre.”
Marion foi contratada pelo National Park Service para estudar os impactos do uso de visitantes na Trilha dos Apalaches (AT). Ele passou três anos com uma equipe de pesquisadores analisando trechos da trilha da Geórgia ao Maine. Os seus esforços revelaram problemas significativos de erosão. Pela estimativa de Marion, a AT perdeu quase 100.000 metros quadrados – ou o equivalente a 7.980 caminhões basculantes – de solo.
Os resultados confirmaram o que Marion suspeitava há muito tempo. Ele começou a caminhar pela AT em 1972, marcando trechos ano após ano, antes de finalmente terminar em 2015. Nesse período, percebeu aumento da erosão, atropelamento e, claro, mais gente. No entanto, quando ele levantou a questão da perda de solo, outros caminhantes raramente acreditaram nele.
“Eles argumentariam, mas agora temos dados que comprovam isso”, diz Marion.
É certo que o AT nunca foi concebido para o nível de tráfego actual, nem foi construído utilizando metodologias modernas de construção de trilhos. Embora tenham sido feitas melhorias, o estudo revela que mais de metade do trilho tem uma classificação de sustentabilidade fraca ou muito baixa. E embora isso seja uma preocupação, a investigação revela que acampar é o maior problema.
Não é incomum encontrar grandes acampamentos ao longo da AT. A equipe de Marion observou mais de cem campistas no abrigo Hawk Mountain, na Geórgia. Muitos destes “megasites”, como são apelidados no relatório resultante, são intensamente utilizados todas as noites durante um mês ou mais, causando sérios problemas de erosão.
Apesar dos desafios, Marion acredita que a AT e outras trilhas de longa distância podem sustentar um número crescente de caminhantes. “Apesar de estudar o impacto dos visitantes como forma de ganhar a vida, ainda estou muito optimista quanto à possibilidade de proporcionar oportunidades cada vez maiores aos visitantes para desfrutarem destas incríveis áreas naturais que temos”, diz ele, acrescentando que serão necessárias mais pesquisas, bons terrenos iniciativas de gestão e, inevitavelmente, mais financiamento.
O conceito do PNT teve origem na década de 1970, mas foi paralisado em 1980, quando um relatório conjunto do Serviço Florestal e do Serviço de Parques Nacionais desaconselhou-o. A decisão deveu-se em parte aos custos financeiros e aos “impactos ambientais adversos significativos” sobre os ursos pardos e ambientes frágeis de altitude elevada.
Nos 30 anos seguintes, os defensores continuaram a pressionar para que o PNT fosse listado como uma trilha cênica nacional, mas foi só alguns anos depois de ter sido listado em 2009 que Bass e outros defensores dos ursos pardos no Vale Yaak tomaram conhecimento de a nova designação da trilha. Em 2018, o YVFC encomendou um estudo privado para examinar os potenciais impactos dos caminhantes no Vale Yaak. Chegou à mesma conclusão do relatório de 1980 – que o tráfego de caminhantes terá um impacto negativo sobre os ursos pardos. Tendo o cuidado de não se oporem aos caminhantes ou ao próprio trilho, Bass e o YVFC estão a apelar ao Serviço Florestal e ao PNTA para encontrarem uma rota alternativa.
Por seu lado, a PNTA afirma que o reencaminhamento proposto suscita preocupações próprias e pouco faz para aliviar qualquer risco para a população local de ursos pardos.
Correndo para o sul a partir da rota atual, a trilha proposta segue em grande parte o rio Kootenai e a rodovia, passando pelas cidades de Troy e Libby. Como grande parte dela ocorre ao longo de estradas pavimentadas, o reencaminhamento exigiria grandes esforços de construção de trilhos que, segundo Kish, seriam demasiado dispendiosos, dispendiosos e demorados. Também divide as populações de ursos pardos das Montanhas Cabinet e Yaak, o que, segundo Kasworm, poderia complicar a migração entre as duas áreas.
Embora o Congresso tenha autoridade exclusiva sobre grandes realocações para a trilha, o secretário da Agricultura está autorizado a fazer pequenos desvios. De acordo com a Lei Nacional de Trilhas Cênicas, o Serviço Florestal é obrigado a divulgar um plano de manejo abrangente para qualquer trilha proposta dentro de dois anos. Ainda não o fez para o PNT. Em 23 de agosto, após anos de frustração, o YVFC entrou com uma ação contra o Serviço Florestal.
“A agência está promovendo a rota norte como se não houvesse impacto sobre os ursos pardos”, diz Bass. “(Eles) rejeitaram nossos esforços para discutir sobre onde a trilha poderia levar.”
O Serviço Florestal não quis comentar, citando litígios em andamento.
Depois de quase 11 semanas na trilha, Vigers e seu parceiro de caminhada chegaram ao Oceano Pacífico, onde seguiram pela costa salgada para o norte. Chegaram ao Cabo Alava – o terminal ocidental do PNT – em setembro de 2018 sem terem visto um urso pardo.
Vigers se sente em conflito com a polêmica em torno do PNT. A robustez e o isolamento foram o que a atraiu para a trilha, mas ela reconhece que se mais pessoas como ela fizerem a caminhada, perderá essas qualidades. Ela diz que caminhar no PNT é fácil de justificar porque, a partir de agora, poucas pessoas o fazem. “Mas isso provavelmente também é algo que acabamos de dizer a nós mesmos. . . para se sentir melhor com isso. Em que ponto isso se torna demais para o ecossistema?”
