‘Rápida Explosão’ de Data Centers Causa Lutas de Planejamento no Texas

À medida que as empresas procuram construir projectos que consumam mais energia do que as cidades, a ERCOT tenta planear a transmissão.

A “rápida explosão” de grandes usuários de carga que buscam se conectar à rede elétrica do Texas está sendo construída mais rápido do que o planejamento de transmissão tradicional pode gerenciar, de acordo com o Conselho de Confiabilidade de Eletricidade do Texas (ERCOT), o operador da rede do estado.

Não há muito tempo, ligar fábricas e outras grandes instalações comerciais à rede era uma questão de procura e crescimento previsíveis. A rede teve de manter apenas um buffer mínimo de capacidade de transmissão para absorver as mudanças e, ao mesmo tempo, equilibrar os custos para os contribuintes.

Mas o grande volume da procura de energia dos grandes centros de dados, especialmente aqueles que servem a inteligência artificial, exige um ajuste dos processos de planeamento para manter a rede fiável, disse Kristi Hobbs, vice-presidente de planeamento de sistemas e climatização da ERCOT, na semana passada, numa reunião da Comissão de Utilidade Pública do Texas (PUC).

Em setembro de 2024, a ERCOT rastreava 56 gigawatts em solicitações de interconexão de grande carga. Agora, esse número quase quadruplicou, para 205 gigawatts. Os especialistas em energia são rápidos a salientar que a interconexão solicitada não é garantia de que a construção irá acontecer – e que 205 gigawatts é um número enorme, mais do dobro do recorde de pico de procura do ERCOT de 85,5 gigawatts em Agosto de 2023.

Ainda assim, a ERCOT tem a tarefa de planear a transmissão e garantir que pode servir tanto os clientes existentes como os que chegam em todos os momentos, disse Hobbs.

Antes do crescimento explosivo dos centros de dados para alimentar a IA, a computação em nuvem e as criptomoedas, um salto na procura de energia devido, por exemplo, ao crescimento residencial, significava que a carga seria distribuída por todo o estado. O Texas, o maior estado dos Estados Unidos continental, vê agora uma procura totalmente diferente.

“Quando olhamos para as empresas que pretendem consumir mais energia do que as cidades num único local, é difícil prever e planear isso no futuro”, disse Hobbs sobre a crescente procura de electricidade no estado.

Como resultado, a ERCOT pretende conceder aos grandes utilizadores de energia uma interligação mais rápida se estes estiverem dispostos a comprometer-se a reduzir o seu consumo de energia da rede durante determinadas condições de rede ou de transmissão. Cooperar com os desligamentos ajudaria o operador da rede a incorporar mais centros de dados de grande porte na rede, enquanto a ERCOT trabalha para fazer a ponte entre atualizações da rede e melhorias de recursos e carga, disse Hobbs.

Se os grandes utilizadores de cargas se comprometerem a reduzir a energia da rede quando a capacidade ficar limitada, isso daria à ERCOT mais certeza e capacidade de fornecer uma previsão de como as grandes cargas irão operar, disse Hobbs. As empresas estão adicionando sua própria energia, por meio de sua própria usina local? Ou um contrato de energia privada com uma concessionária? Ou geradores de backup?

O operador da rede está agora rastreando 205 gigawatts de solicitações de interconexão de grandes cargas. Mais de 70% dos 205 gigawatts das atuais solicitações de interconexão de grande carga vêm de data centers e outros cerca de 10% vêm de minas de criptomoedas. É um salto enorme em relação aos 56 gigawatts de há pouco mais de um ano, de acordo com os dados mais recentes do ERCOT.

Muitas dessas solicitações de interconexão de grande carga dos últimos 12 meses excedem um gigawatt por site. É o equivalente a cada projeto pedir metade da energia produzida na Represa Hoover. Além disso, esses data centers desejam se conectar rapidamente à rede. Os pedidos de grandes utilizadores de energia para estarem online até 2030 – dentro de cinco anos – aumentaram 227% desde o ano passado.

“O estado quer essas cargas grandes aqui”, disse o presidente da PUC, Thomas Gleeson. “Queremos fisgá-los, trazê-los e ter um lugar para onde irem.”

À medida que a presença crescente de data centers reconfigurou o cenário energético e de rede do estado, há tensão sobre o desconhecido tanto por parte das partes empresariais quanto dos reguladores. Os promotores com projectos de milhares de milhões de dólares queixam-se da mudança do panorama regulamentar e os planeadores da rede preocupam-se com o facto de o seu papel de garantir a fiabilidade estar a ser frustrado pela incerteza sobre a quantidade de energia que estes projectos irão realmente utilizar e como estas instalações irão funcionar.

A ERCOT também está a considerar alterar os seus procedimentos de planeamento com serviços públicos, avaliando múltiplos projectos propostos num único estudo.

O atual sistema de planejamento já funcionou bem. A ERCOT e as concessionárias primeiro concordam com o escopo do estudo. Então, à medida que uma grande empresa de carga assina um acordo com uma concessionária e inicia a construção, o projeto da empresa passa a fazer parte dos modelos de planejamento da ERCOT e é utilizado em estudos futuros para futuras cargas que desejam se conectar. Assim que a construção estiver concluída e for altura de dar os passos finais para colocar o projeto em funcionamento, a ERCOT e a concessionária reúnem-se novamente para obter uma aprovação final antes que a grande carga comece a consumir energia na rede.

Esse processo, disse Hobbs, foi criado quando havia de 40 a 50 grandes cargas no sistema espalhadas por todo o estado. Mas com mais de 360 ​​pedidos de interligação actualmente, o sistema de planeamento poderia necessitar de algumas renovações, disse ela.

“Temos que analisar isso para que possamos conectá-los de forma confiável”, disse Hobbs. O operador da rede precisa de garantir, antes de estas grandes cargas serem ligadas, que os riscos foram abordados.

Uma preocupação é se os data centers podem “atravessar” – ou permanecer conectados quando a rede sofre perturbações de tensão ou frequência. Há preocupações de que alguns usuários de grande carga não consigam gerenciar isso. A maioria dos data centers são projetados para se desconectarem da rede durante uma perturbação, para evitar corrupção ou perda de dados e mudar para energia de backup. Mas uma perda repentina de uma grande carga na rede pode levar a interrupções mais amplas.

“Precisamos ter certeza de que temos os requisitos corretos em vigor e que estamos tomando as devidas precauções para proteger seus negócios, bem como seus vizinhos”, disse Hobbs.

Como incorporar a lista de empresas com grandes cargas aguardando entrada na rede e planejar a transmissão correspondente continuará a ser tema de discussão tanto privada quanto pública, disse Gleeson, da PUC. “Precisamos descobrir isso.”

A PUC quer clareza sobre os pedidos em tramitação. Gleeson disse que uma empresa iniciou o processo de interconexão no primeiro trimestre de 2024 e ainda estava no limbo, sem saber quanto tempo demoraria o processo de aprovação.

“Temos que nos esforçar para tentar dar-lhes um pouco mais de certeza sobre qual será o possível cronograma”, disse Gleeson.

O Texas se orgulha de sua rapidez nesses processos, disse Courtney Hjaltman, comissária da PUC. Quer continuar a dizer que está numa das regiões mais rápidas em termos de interconexão, disse ela.

Hobbs disse que construir capacidade de transmissão leva tempo e o processo de estudo é uma parte curta, mas importante dele. Abordar as preocupações relativas ao planeamento da transmissão, à fiabilidade da rede e à velocidade dos procedimentos exigirá uma abordagem multifacetada, disse Hobbs.

“Não creio que exista uma solução – não existe solução mágica”, disse Hobbs.