A pressão por mais energia nuclear e a invasão da Ucrânia pela Rússia aumentaram os preços do urânio, levando as minas deste elemento a começarem a operar novamente nos EUA, apesar dos impactos ambientais e de saúde a longo prazo.
Três minas de urânio entraram em produção ao longo da fronteira Arizona-Utah, com mais a caminho em outras partes do oeste montanhoso, à medida que as condições de mercado para o mineral necessário para a energia nuclear melhoram em resposta a um impulso global para reduzir o consumo de combustíveis fósseis para mudanças climáticas lentas.
Mas as minas, que foram as primeiras a iniciar operações nos EUA em oito anos, quando começaram a extrair minério no final de Dezembro, estão a atrair duras críticas de tribos e ambientalistas. Uma das minas no Arizona está localizada num novo monumento nacional designado pelo presidente Biden no ano passado, enquanto as outras duas estão localizadas no bairro de Utah, na região de Four Corners, onde os impactos da mineração de urânio do século XX persistem até hoje.
É o mais recente desenvolvimento na tensão de longa data entre a necessidade de extrair os minerais necessários para fontes de energia limpa e os danos que a mineração causa aos ambientes e às comunidades próximas. Em todo o sudoeste, ambientalistas e tribos resistiram às propostas de mineração, incluindo as três que entraram em produção no Arizona e Utah, citando impactos potenciais no abastecimento de água e na qualidade da água, os resultados negativos para a saúde que a mineração de urânio tem historicamente trazido às comunidades indígenas e a destruição de terras culturalmente sensíveis.
Durante anos, as minas de urânio permitidas no Arizona e Utah permaneceram inactivas, com a procura e o preço do urânio demasiado baixos para justificar a sua operação. Mas os tempos mudaram, disse Curtis Moore, porta-voz da Energy Fuels Resources, a empresa por trás das minas, já que os preços do urânio atingiram recentemente os 90 dólares por libra.
O preço aumentou principalmente por dois motivos. O primeiro é o acordo na COP28 entre mais de 20 nações, incluindo os EUA, para triplicar a produção de energia nuclear para ajudar a alcançar emissões líquidas zero de gases com efeito de estufa a nível mundial até 2050. O segundo é a guerra da Rússia na Ucrânia.
A Rússia domina o mercado de urânio, dizem os especialistas, e os EUA continuam a comprar o mineral para alimentar os seus reactores nucleares do país, apesar das amplas sanções que os EUA impuseram à Rússia pela invasão da Ucrânia em 2022. “Cinquenta por cento do urânio (usado pelos EUA) vem da ou através da Rússia”, disse Moore. “Estamos enviando cerca de um bilhão de dólares por ano, ainda hoje, para a Rússia, para combustível nuclear, enquanto tentamos nos livrar do fornecimento russo.”
Os especialistas, no entanto, estão céticos quanto ao papel que a energia nuclear desempenhará na transição para a energia limpa.
“A narrativa que circula é que a energia nuclear está de volta ou está quente”, disse Ian Lange, professor associado e diretor do programa de Economia Mineral e Energética da Escola de Minas do Colorado. “Eu realmente não acho que haverá muito mais usinas nucleares. Não sou influenciado por essa ideia de ‘oh, a energia nuclear é boa para a transição para energia limpa, então teremos que fazer isso”.
É mais provável que as usinas nucleares permaneçam on-line ou, em alguns casos, sejam restabelecidas, disse ele, mas permitir a instalação de quaisquer novas é incrivelmente caro e pode levar anos para que as usinas sejam construídas. Vejamos a história de Vogtl, a primeira instalação nuclear a entrar em operação nos EUA em 40 anos, disse Lange. A fábrica em Waynesboro, Geórgia, entrou em operação sete anos depois do previsto e custou US$ 30 bilhões para ser construída, o dobro do projetado.
Depois, há o problema de transformar o minério em um produto utilizável. A Energy Fuels Resources possui a única fábrica de urânio em operação no país, a White Mesa Uranium Mill, localizada no sudeste de Utah, que tribos e ambientalistas dizem ter impactado a qualidade do ar e da água local durante anos. E os EUA têm actualmente apenas uma instalação, no Novo México, onde o minério refinado pode ser transformado nas barras necessárias para alimentar centrais nucleares.
“Mais sujeira não adianta nada se você não tiver uma maneira de torná-la utilizável para a instalação nuclear”, disse Lange.
Moore disse que a falta de instalações de enriquecimento nos EUA para tornar o urânio utilizável como combustível representa alguns problemas na cadeia de abastecimento, mas é algo que a indústria está procurando resolver, possivelmente reabrindo instalações de enriquecimento fechadas.
O maior problema que a indústria mineira enfrenta – especialmente com o urânio – é a oposição das comunidades locais, tribos e ambientalistas. As três minas que acabaram de iniciar suas operações enfrentaram anos de resistência e litígios, sendo a mina Pinyon Plain talvez a mais controversa.
Pinyon Plain, anteriormente conhecida como Mina de Urânio Canyon, foi originalmente permitida em 1986 e está localizada a 11 quilômetros ao sul do Parque Nacional do Grand Canyon. O local da mina agora fica dentro do Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni – Pegadas Ancestrais do Monumento Nacional do Grand Canyon que o presidente Biden designou no ano passado, que proíbe quaisquer novas reivindicações de mineração dentro de seus limites. A Lei de Mineração de 1872, no entanto, não permite que tal proibição revogue direitos de mineração preexistentes que provaram ser economicamente viável minerar ali, portanto a Mina Pinyon Plain não foi afetada.
Os que se opõem à mina dizem que ela representa uma ameaça à quantidade e qualidade da água da região, inclusive à única fonte potável da tribo Havasupai e às nascentes que levam ao Grand Canyon. Desde 2013, quando a empresa começou a perfurar o poço da mina, a mina bombeou mais de 49 milhões de galões de água que agora está contaminada com altos níveis de arsênico e urânio.
Os reguladores estaduais concluíram que a mina não terá impacto no abastecimento de água local, embora grupos ambientalistas contestem estas análises. Mas no Sudoeste, atingido pela seca, onde cada gota de água conta, as minas podem consumir grandes quantidades do recurso e também ter um impacto potencial na sua qualidade.
“Isso realmente mostra até onde precisamos ir na reforma da lei de mineração de 1872”, disse Amber Reimondo, diretora de energia do Grand Canyon Trust, um grupo ambientalista focado na proteção do cânion que trabalhou com tribos locais e outros grupos ambientalistas. para protestar contra a mina.
“Porque se não fosse isso, as minas que estão nesses locais totalmente inapropriados não conseguiriam avançar. A Mina Pinyon Plain impacta os recursos culturais. Impacta os recursos hídricos. E impacta uma das maravilhas do mundo. É apenas um lugar que parece senso comum que você não gostaria de colocar uma mina de urânio, mas aqui estamos.”
