O estado emitiu uma licença que permitiria às empresas reclassificar poços de petróleo e gás e vender águas residuais tóxicas como um produto separado.
Se você é um residente comum da Pensilvânia e deseja descartar resíduos potencialmente tóxicos, o Departamento de Proteção Ambiental irá direcioná-lo para locais de entrega especializados: programas de reciclagem ou eventos locais onde as autoridades coletam coisas como tanques de propano e produtos farmacêuticos.
Se você atua no ramo de petróleo e gás, suas opções podem se tornar muito mais amplas este ano. O DEP emitiu discretamente uma nova licença em Maio que os especialistas alertam que tornará mais fácil para a indústria despejar resíduos tóxicos e radioactivos directamente nas estradas.
“Na minha opinião, é ridículo à primeira vista”, disse David Hess, ex-secretário do DEP que mantém o blog PA Environment Digest, que acompanha as ações ambientais em todo o estado.
A nova licença significa que as empresas poderiam reclassificar poços de petróleo e gás convencionais ou não fraturados como poços de “salmoura mineral”, o que lhes permitiria vender águas residuais radioativas como produto. Ele pode então ser espalhado pelas estradas para controlar a poeira e eliminar o gelo no inverno. Qualquer petróleo ou gás produzido nesses poços também poderia ser vendido como resíduo.
A Pensilvânia produz mais gás do que qualquer outro estado do país além do Texas, e junto com esse gás vêm milhões de galões de águas residuais tóxicas. Esses resíduos, também conhecidos como salmoura devido ao seu alto teor de sal, contêm metais pesados e elementos radioativos como o rádio. Durante décadas, a “propagação nas estradas”, espalhando águas residuais de petróleo e gás nas estradas para descongelá-las e reduzir a poeira, espalhou poluentes por todo o estado.
Mesmo deixando de lado as preocupações ambientais e de saúde e o quadro regulamentar bizarro que sustenta este dumping, quando se trata de reduzir a poeira, a salmoura “não faz o que pretende fazer”, disse Charlie Palladino, um defensor de políticas na organização ambiental sem fins lucrativos Earthworks. Siri Lawson, moradora de Farmington Township, no condado de Warren, que culpa a exposição a resíduos de petróleo e gás pelos seus contínuos problemas respiratórios, foi mais direta: “Parecia que a poeira piorava”, disse ela.
A investigação académica apoia isto, sugerindo que as águas residuais não controlam a poeira melhor do que a água da chuva. Também pode danificar inadvertidamente estradas pavimentadas, “transformando-as em algo que parece queijo suíço”, disse Hess.
Um estudo da Penn State descobriu que a propagação nas estradas libera cerca de quatro vezes mais rádio no ambiente circundante do que as instalações de águas residuais e 200 vezes mais do que os derramamentos isolados. A prática era comum até 2018, quando Lawson entrou com recurso no Conselho de Audiência Ambiental do estado.
Os funcionários do DEP chegaram à conclusão de que deveriam usar um sistema de licenciamento mais rigoroso, suspendendo as aprovações para estradas em todo o estado. Isso não impediu totalmente a prática. Embora a agência tenha proibido a propagação rodoviária de águas residuais provenientes de poços fraturados, os seus esforços para impor restrições semelhantes aos operadores convencionais falharam – em grande parte devido ao poder político que estas empresas detêm no noroeste da Pensilvânia. Os proprietários de poços convencionais poderiam tirar vantagem de uma lacuna: os resíduos poderiam ser designados como “coprodutos”, comparáveis aos produtos comerciais de supressão de poeira, e vendidos.
Lawson continuou a documentar caminhões despejando resíduos, descrevendo os resíduos oleosos que a água deixa para trás, que às vezes tinge as estradas de um azul misterioso. Numa audiência no Senado estadual em 2024, Karen Feridun, cofundadora da organização de defesa ambiental Better Path Coalition, testemunhou que os registos do DEP mostram que mais de 3,5 milhões de galões de águas residuais foram despejados nas estradas da Pensilvânia entre 2018 e 2024.
O DEP apresentou testemunho de que o pessoal tinha contactado todos os operadores que listavam o espalhamento rodoviário como uma utilização final para as suas águas residuais em 2022 e 2023. Em 2023, apenas dois operadores ainda listavam activamente o espalhamento rodoviário como um uso final, e nenhum respondeu aos apelos do DEP para suspender as operações. Esta é provavelmente uma contagem inferior, disse Hess, “porque a indústria (de poços convencionais) simplesmente não cumpre nada. Quero dizer, a própria DEP emitiu um relatório em Dezembro de 2022 que dizia que esta indústria tem um histórico de incumprimento”.
Um relatório de agosto da FracTracker Alliance descobriu que cerca de 70% dos poços convencionais de petróleo e gás da Pensilvânia relataram produção de resíduos de petróleo e gás, mas nenhum desperdício – uma enorme lacuna na supervisão regulatória, disse Hess. Quando o DEP disse a uma empresa chamada BCD Properties que as suas águas residuais de petróleo e gás eram inválidas como coproduto, a empresa interpôs recurso. O caso acabou por ser resolvido de forma privada, mas duas semanas antes do acordo, o DEP emitiu a nova licença que abriu outra brecha.
A BCD Properties estava inicialmente tentando vender águas residuais de seu poço Danylko 4 no condado de McKean. A nova licença emitida para o poço Danylko 6 fica a cerca de 150 metros de distância – ele provém da mesma formação geológica e ainda produzirá petróleo e gás – mas foi estabelecido como um poço de “salmoura mineral”. O que isto significa é que a empresa poderá vender salmoura como produto principal e depois vender qualquer petróleo e gás extraído como “resíduo”.
O resultado é “extremamente preocupante”, disse Palladino. Para vender a sua salmoura, espera-se que os operadores a testem e decidam por si próprios se é comparável a produtos comerciais e se cumpre as normas de saúde e segurança humana – isto é chamado de “designação de coproduto”. Quando o DEP começou a examinar mais de perto as designações de coprodutos das empresas de petróleo e gás, descobriu que nenhum dos resíduos atendia aos limites básicos de segurança. .
“Então agora surge essa (licença) e cria essa distinção artificial entre uma salmoura residual… (e) essa nova categoria chamada salmoura mineral, quando é o mesmo material, vindo da mesma formação”, disse Palladino.
A BCD Properties não respondeu aos pedidos de comentários do Naturlink, nem da Associação Independente de Petróleo e Gás da Pensilvânia. O grupo comercial disse no ano passado que o DEP há muito que conduz análises da propagação das estradas e considera-as seguras, apenas para mudar de rumo nos últimos anos.
A menos que algo mude, pouco há que impeça os operadores convencionais em todo o estado de reclassificarem os seus poços de petróleo e gás como poços de salmoura. O tratamento de águas residuais e os poços de injeção subterrâneos são caros – despejar salmoura na estrada é muito mais barato e muitas vezes é lucrativo quando vendido aos governos locais.
Em resposta a perguntas do Naturlink, o DEP disse que uma licença de poço de salmoura não permitirá necessariamente que uma empresa se espalhe. No entanto, a agência disse aos senadores estaduais em uma audiência em outubro que uma empresa chamada Seneca Minerals Co. é uma operadora regulamentada de poços de salmoura e tem se espalhado por estradas. A Seneca converteu um poço de petróleo usado num poço de salmoura em 2007.
A DEP disse que está elaborando regulamentos de distribuição de salmoura para esclarecer o processo.
Um porta-voz disse que a agência não recebeu nenhum novo pedido de poços de salmoura desde que o poço Danylko 6 foi permitido. Mas o Conselho Consultivo para o Desenvolvimento do Petróleo Bruto da Pensilvânia, um órgão consultivo estatal que trabalha em nome da indústria do petróleo e do gás, solicitou especificamente numa reunião de Abril com o DEP que estes poços de salmoura fossem permitidos.
A FracTracker interpôs recurso e o Comitê de Proteção Ambiental e de Recursos Naturais da Câmara da Pensilvânia realizou uma audiência sobre o assunto no início de outubro. Este poço não era inteiramente uma anomalia, explicou a DEP. A Seneca Mineral produz salmoura a partir de três poços há cerca de 70 anos, dos quais 2,4 milhões de galões foram espalhados por “dezenas de municípios” em 2025. O poço Danylko 6 foi permitido, afirmou a DEP, porque havia “uma preocupação de que um poço como esse pudesse ser perfurado sem supervisão regulatória”.
“Se estou ouvindo seu depoimento corretamente, você realmente não tem controle sobre como isso será usado”, disse o deputado Greg Vitali, um democrata que representa partes dos condados de Delaware e Montgomery, na audiência. “Minha preocupação é: essa permissão de salmoura mineral não apenas piora a situação? Você está abrindo esse caminho legítimo para uma substância que é idêntica em composição a algo que você está proibindo.”
O deputado Dallas Kephart, um republicano que representa partes dos condados de Cambria e Clearfield, queixou-se de que os operadores de poços não teriam condições de transportar os seus resíduos por camião para locais de eliminação, dado o custo actual da gasolina. Hess ressaltou que isso não representa um aumento de custo: a menos que eles estivessem despejando resíduos ilegalmente, eles já deveriam transportá-los para locais de descarte.
Dadas as questões de falta de pessoal do DEP, disse Hess, “eles estão a cavar o seu buraco ainda mais fundo”, abrindo uma nova categoria de poços para regular. Um relatório de Dezembro de 2025 do Projecto de Integridade Ambiental concluiu que o orçamento e os níveis de pessoal do DEP não conseguiram acompanhar o boom do gás natural nos últimos 20 anos. O número de funcionários estagnou à medida que milhares de poços adicionais foram perfurados. Enquanto isso, as ações de fiscalização caíram 57% entre 2016 e 2024. Como demonstra o depoimento da agência perante o Comitê Ambiental da Câmara, mesmo quando o departamento emite ações de fiscalização, elas são frequentemente ignoradas.
Ao permitir bem essa salmoura mineral, alguns especialistas dizem que o departamento está transformando em lei sua própria falta de dentes. “Há uma interpretação generosa do que o DEP está tentando fazer, e depois há a realidade de anos de subnotificação, falta de fiscalização e, na verdade, apenas este segredo aberto de que o despejo ilegal de salmoura nas estradas da Pensilvânia – que seria de presumir que impacta as águas da comunidade – tem acontecido em uma escala bastante ampla”, disse Shannon Smith, diretora executiva da FracTracker. “Então, por quanto tempo queremos continuar sendo excessivamente generosos com o DEP sobre a falta de elaboração de um quadro regulatório?”
Cientistas e especialistas em política têm sublinhado há anos que o tratamento dos resíduos de petróleo e gás na Pensilvânia é surpreendente pela sua negligência. Não há nenhuma boa razão para espalhá-lo por todo o país, disse Hess, especialmente quando o estado já possui uma rede de locais de eliminação de resíduos de petróleo e gás.
“Há uma razão pela qual mantemos os resíduos em locais que são permitidos especificamente para manuseá-los”, disse Palladino. “Em vez de apenas despejá-lo nas vias públicas.”
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