Oitenta anos atrás, em setembro, um animal morreu no zoológico de Hobart. Os guardiões o chamavam de Benjamin. Ele era um tigre da Tasmânia – um tilacino – depois o maior predador marsupial do mundo.
Seu tipo já era comum em toda a Tasmânia. Mas um século e meio de perseguição humana e, alguns acreditam, uma epidemia de doenças, afetaram pesado. Quando Benjamin morreu, o tilacino foi oficialmente declarado extinto.
No início deste ano, um grupo de exploradores de Devon, Inglaterra, voou para a Tasmânia. Eles, como muitos outros pesquisadores que estiveram no ponto mais ao sul da Austrália nos últimos 20 anos, acreditam que em algum lugar lá fora nos selvagens da Tasmânia, o tilacino ainda existe.
“É a segunda vez que estou na Tasmânia (procurando thilacinas)”, diz Richard Freeman, do Center for Fortean Zoology, uma organização especializada em animais desconhecidos ou supostamente extintos. “Eu entrevistei muitas excelentes testemunhas-experiências de bosquímicas, um ex-madeireiro e um atirador licenciado pelo governo que lida com gatos selvagens e mantém os números de wallaby sob controle. Também vi algumas fotografias muito convincentes do que parecem impressões de pata de tilacina”.
Tilacina significa “bolsa de cabeça para cão” em grego. Esses animais viviam na Tasmânia por cerca de 4 milhões de anos e, como seus ancestrais, que evoluíram 23 milhões de anos atrás, tinham características semelhantes aos cães e lobos do hemisfério norte – embora este seja um exemplo de evolução convergente, e não um relacionamento genético.
O tilacino começou a sofrer, assim como todos os outros predadores em todo o mundo, uma vez que os humanos perceberam que havia dinheiro a ser ganho de colocar animais de fazenda em canetas. No início do século XIX, os europeus começaram a se estabelecer na Tasmânia e trouxeram suas práticas agrícolas com eles. Eles acreditavam que os predadores eram ruins para os negócios e tiveram que ser removidos.
Alguns especialistas em tilacina acreditam que uma doença do tipo distém passada por cães selvagens terminou o tilacino. Como costuma ser o caso das extinções históricas dos animais, ninguém sabe ao certo.
Freeman não aceita que o tilacino se foi. Ele acredita que a geografia da Tasmânia permitiria que esse animal viva, em pequenos números, longe dos assentamentos humanos. “A Tasmânia tem 68.400 quilômetros quadrados, mas a população humana é pouco mais de meio milhão, e a maioria deles vive no Oriente”, diz ele. “Há massas de deserto e muitas espécies de presas para apoiar um predador de tamanho médio”.
Para Freeman, o grande número de contas oculares sugere que o tilacino ainda está por aí. E ele não é o único que pensa assim.
No início deste ano, o Dr. Stephen Sleightholme, diretor de projeto do banco de dados internacional de amostras de Thylacine, e Cameron Campbell, curador do Museu Online do Thylacine, publicou um artigo de pesquisa no Zoologista australiano Jornal alegando que o tilacino viveu, muito mais tempo que a data oficial da extinção.
“O artigo fornece evidências adicionais para sugerir que as espécies podem ter sobrevivido até o início dos anos 80”, Sleightholme e Campbell State. “De fato, não desacredita a visão de que uma pequena população ainda pode sobreviver”.
A pesquisa de trenótholme e Campbell é baseada na análise retrospectiva de 1.167 relatórios de captura, matar e mira georreferenciados, de 1900 a 1940.
Existem encontros de tilacina nos registros históricos, então por que nenhuma prova conclusiva de que o animal ainda existe? Sem imagens de vídeo definitivas ou close-ups de câmera? Nem um único thilacino capturado ou mesmo morto?
O zoólogo Chris Coupland, da Unidade de Pesquisa em Tilacina, na Tasmânia, acha que ele sabe. Há algum tempo, ele pegou pinturas em tamanho real de tilacinas, apoiou-as em quadro duro e colocou os modelos 2-D na floresta da Tasmânia.
Coupland mostrou os modelos a alguns tasmanianos aleatórios. Obscurecido na vegetação rasteira ou em bordas rochosas, a maioria das pessoas não viu nada, ou pensou que os tilacinas falsas eram raposas ou gatos.
“Nosso teste mostrou que a camuflagem funciona”, diz Coupland. “A raposa vermelha européia está na Tasmânia desde 2001, e ninguém nunca a vê. Os tilacinas tiveram que se adaptar a ser tratado como vermes por seres humanos. A seleção natural teria produzido indivíduos indescritíveis. Você poderia passar por um tilacina e não notar isso”.
O zoólogo da Tasmânia, Nick Mooney, concorda. “O tilacino pode não aparecer, mesmo que esteja lá”, diz ele. “Ainda somos muito ruins em encontrar coisas muito raras.”
Mooney acrescenta que os avistamentos modernos na Tasmânia são credíveis, mas nenhum é confirmado. “É provável que os tilacinas persistissem por décadas após a década de 1930”, diz ele. “Talvez mais se o animal tivesse alguma resistência bizarra à consanguinidade.”
Sleightholme tem outro problema com a data de extinção de 1936. “A lógica determina que um animal noturno secreto, escondido entre vastos extensões de vegetação extremamente densa, persistiria muito além da última captura conhecida na margem de seu habitat”, diz ele.
A busca pela prova definitiva continua. Em sua visita mais recente, Freeman descobriu o que espera ser tilacina. “Ele tem todas as características e agora está em análise na Universidade de Copenhagen”, diz Freeman. Ele quer ir à Tasmânia novamente no próximo ano para continuar a busca, mas precisa de financiamento para conduzir sua pesquisa com mais eficiência.
“Precisamos de mais tecnologia e muito mais tempo no campo”, diz Freeman. “Foram necessários cerca de sete anos de pesquisa contínua antes que a primeira filmagem de leopardos de neve fosse feita, o que lhe dá uma idéia de quão difícil filmar animais indescritíveis pode ser”.
Freeman gostaria de implantar 50 armadilhas de câmera em toda a Tasmânia por um ano e vinculá -las a computadores para que o filme ou as imagens possam ser carregadas em tempo real.
“É vital que o tilacino seja encontrado, para protegê -lo”, diz Freeman. “É uma criatura tão icônica, e essa descoberta seria um benefício para a conservação em geral.”
