Durante um período de 20 anos, os rios atmosféricos podem dobrar a quantidade de chuva que cai em parte do sudeste, descobriram os pesquisadores.
Faz sentido que os rios atmosféricos inundassem as manchetes da Costa Oeste, bem como suas linhas costeiras. Oitenta por cento de todos os danos causados pela costa oeste é atribuível a essas imensas rodovias de vapor de água, que podem encharcar o centro da Califórnia com a chuva de uma temporada ou congelar Seattle no lugar com uma nevasca. Os danos aos estados do Pacífico a partir do surto de precipitação podem somar cerca de um bilhão de dólares anualmente.
Mas e quanto aos rios atmosféricos da costa leste?
A filha do ex -cientista de pesquisa da NOAA, Wenhao Dong, fez essa pergunta exata ao pai quando ela estava na primeira série.
“Ela estava ouvindo o relatório sobre um rio atmosférico sobre a Califórnia”, lembrou. “Ela me perguntou: ‘Pai, temos rios atmosféricos (em Nova Jersey)?'”
Essa pergunta motivou parcialmente Dong e seus colaboradores a investigar como os rios atmosféricos podem estar impactando a costa leste e a costa oeste de maneira diferente. Em um estudo publicado no início deste ano, na natureza, que analisou 40 anos de vapor de água, observações de precipitação e velocidade do vento, Dong e seus co-autores descobriram que os rios atmosféricos de inverno estão ficando significativamente mais frequentes e intensos sobre o leste dos EUA enquanto diminuíram no Ocidente. Suas pesquisas mostraram que, durante um período de 20 anos, os rios atmosféricos poderiam dobrar a quantidade de chuva caindo em partes do sudeste.
E embora possam não produzir tantas manchetes, os rios atmosféricos da costa leste estão longe de ser esquecidos. Um que atingiu a Nova Inglaterra no final de 2024 sobrou mais de 80.000 casas sem eletricidade. Mas a pesquisa sobre o fenômeno no leste dos EUA é limitada. Mais de três quartos de todos os estudos atmosféricos do rio se concentram no oeste dos EUA ou da Europa Ocidental, disse Dong. Esse preconceito faz sentido porque os rios atmosféricos são os Grand Rainmakers do Ocidente, enquanto os furacões, grandes tempestades e Nor’easters dominam pelo menos as notícias sobre o clima oriental. Mas as grandes tempestades das duas costas podem ter mais em comum do que as manchetes sugerem.
“Quando você olha para os dados – a contribuição da precipitação de (rios atmosféricos) – você verá contribuições comparáveis sobre o oeste e o leste dos EUA”, disse Dong.
A equipe de Dong descobriu que, entre 1980 e 2020, a frequência do rio atmosférico sobre o leste dos EUA aumentou quase cinco por cento a cada década, com as tempestades batendo o sul particularmente difícil. Partes do Mississippi, Alabama e Tennessee viram as taxas médias de precipitação atmosférica do rio aumentar em até dois milímetros por dia por década nos últimos 40 anos. Com a precipitação média diária no Mississippi sendo cerca de 3,9 milímetros por dia, se essa tendência continuar, os rios atmosféricos poderão dobrar a precipitação média em algumas partes do estado em 20 anos. As taxas de precipitação extremas em partes da Geórgia aumentaram quase quatro milímetros por dia por década, de acordo com o estudo.
Enquanto isso, estados como Washington, Oregon e Califórnia viram a frequência do rio atmosférico diminuir quase 4 % por década desde 1980, descobriram os pesquisadores. Isso levou à secagem de inverno a longo prazo da costa oeste. Portland, Oregon, por exemplo, viu sua taxa média de chuva atmosférica dos rios diminuir em mais de dois milímetros por década. Sua precipitação média diária nos últimos 20 anos foi pouco mais de 2,5 milímetros. Enquanto o Ocidente está secando no geral, há um aumento nos eventos extremos de precipitação associados a rios atmosféricos catastróficos, acrescentou Dong.
A formação de um rio na atmosfera requer fontes tropicais de vapor de água, riachos de jato para empurrar essa umidade e condições climáticas regionais favoráveis, como sistemas de baixa pressão. Dong e seus colegas investigaram essas e outras condições atmosféricas e oceânicas, que podem mudar em escalas de tempo sazonais, anuais ou até mais longas para transformar os padrões atmosféricos dos rios.
Este estudo analisou um punhado de alterações nesses “modos de variabilidade”, incluindo temperaturas mais comuns de La Niña ou mais frias no Pacífico e variações na localização da corrente de jato subtropical do leste asiático, para determinar o que estava acontecendo com os rios atmosféricos. Os modos de variabilidade geralmente funcionam em conjunto – dois ou três sobrepostos por vez – para impactar os rios atmosféricos, alterando a intensidade das circulações atmosféricas no Pacífico Oriental e no Atlântico Tropical. Por exemplo, águas quentes no Pacífico Oriental durante um ano de El Niño podem mudar a localização do jato subtropical do leste asiático, levando os rios atmosféricos a atingir Los Angeles em vez de Seattle.
As mudanças de longo prazo nesses modos de variabilidade estão trazendo ar frio e frio do Ártico para secar o Pacífico Leste, cortando o fluxo de ar tropical e úmido que levaria os rios atmosféricos para a costa oeste. Isso está trazendo um declínio medido na frequência atmosférica do rio na Califórnia, Oregon e Washington.
A costa leste está vendo um pouco do oposto, descobriram os pesquisadores. As mudanças no Atlântico estão trazendo ar quente e úmido para fora do Golfo do México, aumentando a formação de rios atmosféricos. Mas enquanto as décadas de mudança que tornam uma região mais seca e outra mais úmida podem parecer como mudanças climáticas orientadas pelo homem no trabalho, os autores do estudo hesitam em ir tão longe.
“Não entendemos como os modos naturais de variabilidade estão sendo afetados pela ampla mudança global”, disse Venkatachalam Ramaswamy, diretor do Laboratório de Dinâmica de Fluidos Geofísicos da NOAA e co-autor do estudo. A maioria dos registros contínuos das observações climáticas só volta para a década de 1950, então “não temos necessariamente uma imagem abrangente das mudanças na circulação atmosférica”, acrescentou.
Como alguns dos modos de variabilidade oscilam muito lentamente – mais de anos ou até décadas – centenas de anos de observações podem ser necessários para demonstrar definitivamente que fatores externos, como os impactos humanos no clima, estão causando as mudanças observadas.
As diferentes maneiras pelas quais os pesquisadores determinam se uma circulação de clima úmido é um rio atmosférico – a quantidade de umidade, sua persistência, como é transportada e o tamanho e a forma de seu fluxo – significam diferentes observadores obtêm resultados variados, disse Christine Shields, cientista do projeto no Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica.
Ela é cautelosa com alguns resultados sobre os rios atmosféricos da Costa Leste. “Muitos desses algoritmos de detecção, e eu diria que, especialmente os globais, podem pegar coisas que você pode não considerar (rios atmosféricos)”, disse ela. Por exemplo, alguns fluxos de vapor de água “Blobby”, particularmente aqueles provenientes do Golfo do México, poderiam ter o “sinal maciço” e a significância estatística de serem rios atmosféricos no novo estudo, mas não são vistos como tal por muitos outros pesquisadores, disse ela.
Mas a abordagem do estudo para medir a relação entre os modos de variabilidade e as mudanças nos rios atmosféricos ainda é robusta, ela enfatizou.
E entender quanto do aumento das chuvas sobre a costa leste vem de rios atmosféricos – independentemente de como eles são definidos – podem ser importantes para algumas partes interessadas. Saber quanta chuva poderia surgir de um rio atmosférico é uma informação valiosa para os gerentes de recursos hídricos que precisam gerenciar as preocupações com água potável e de risco de inundação, observou Ramaswamy.
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