Embora os recifes de coral albergem níveis notáveis de biodiversidade, enfrentam actualmente declínios sem precedentes devido a ondas de calor marinhas e subsequentes eventos de branqueamento e mortalidade em massa de corais. Assim, para sobreviver às alterações climáticas, as comunidades de corais precisam de se adaptar a ondas de calor cada vez mais intensas e frequentes.
No entanto, a taxa a que a tolerância térmica dos recifes de coral pode aumentar naturalmente e se esta pode acompanhar o ritmo rápido do aquecimento dos oceanos permanece em grande parte desconhecida.
Alguns corais aumentaram sua tolerância ao calor
Ao investigar eventos históricos de branqueamento em massa, uma equipa de investigadores liderada pela Universidade de Newcastle descobriu que os recifes de coral em Palau, uma nação insular localizada numa parte remota do Oceano Pacífico, aumentaram a sua tolerância térmica e ajustaram-se às temperaturas mais elevadas do oceano.
Isto poderia reduzir os futuros impactos de branqueamento das alterações climáticas, mas apenas se as emissões globais de carbono fossem reduzidas.
Trajetórias futuras
Com base em décadas de observações de campo, os especialistas modelaram uma variedade de possíveis trajetórias futuras de branqueamento de corais para os recifes de Palau, cada uma com uma taxa simulada diferente de aumento da tolerância térmica.
A investigação revelou que se a tolerância térmica continuar a aumentar durante este século, serão possíveis grandes reduções nos impactos do branqueamento. No entanto, a gravidade do futuro branqueamento de corais depende da redução das emissões de carbono.
Por exemplo, o branqueamento de alta frequência pode ser totalmente mitigado para alguns recifes em cenários de emissões baixas a médias que cumpririam o Acordo de Paris. Se as emissões continuarem a ser mais elevadas, esses impactos de branqueamento serão, infelizmente, inevitáveis.
Os cientistas testaram diferentes níveis de acção global para mitigar as alterações climáticas e reduzir as emissões de carbono, tendo em conta quatro cenários de emissões e o seu impacto nas futuras projecções de branqueamento de corais.
Resiliência natural
A análise mostrou que a tolerância térmica dos corais em Palau aumentou a uma taxa de 0,1 graus Celsius por década desde o final da década de 1980, sugerindo que mecanismos naturais – como a adaptação genética ou a aclimatação dos corais e das suas microalgas simbióticas – podem ter contribuído para a aumento da tolerância térmica.
“O nosso estudo indica a presença de uma resiliência ecológica às alterações climáticas, mas também destaca a necessidade de cumprir os compromissos do Acordo de Paris para preservar eficazmente os recifes de coral”, disse o autor principal Liam Lachs, cientista marinho em Newcastle.
“Quantificamos um aumento natural na tolerância térmica dos corais em escalas de tempo decadais que podem ser diretamente comparadas com a taxa de aquecimento dos oceanos. Embora o nosso trabalho ofereça um vislumbre de esperança, também enfatiza a necessidade de ações contínuas na redução das emissões de carbono para mitigar as alterações climáticas e garantir um futuro para estes ecossistemas vitais.”
A ação climática ainda é necessária
“Sabemos que os recifes de coral podem aumentar a sua tolerância térmica global ao longo do tempo através da aclimatação, adaptação genética ou mudanças na estrutura da comunidade, no entanto sabemos muito pouco sobre as taxas a que isto está a ocorrer”, acrescentou o co-autor James Guest, investigador. em Ecologia de Recifes de Coral na mesma universidade.
“Este estudo utiliza dados de um sistema remoto de recifes de coral do Pacífico e estima a taxa de aumento da tolerância desde o final da década de 1980. Os resultados fornecem alguma esperança de que os recifes possam acompanhar o aumento das temperaturas, mas apenas se forem tomadas medidas fortes em relação às alterações climáticas.”
No entanto, como argumentou o co-autor Simon Donner – especialista em Clima e Ecossistemas Costeiros da Universidade da Colúmbia Britânica –, esta resiliência também pode ter um custo, em termos de redução da diversidade e do crescimento dos recifes.
“Sem cortes drásticos nas emissões de gases com efeito de estufa durante as próximas duas a três décadas, os recifes do Pacífico não fornecerão os recursos e a protecção contra as ondas de que os povos do Pacífico dependeram durante séculos”, concluiu.
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
Mais sobre os recifes de coral do Pacífico
Os recifes de coral do Pacífico estão entre os ecossistemas marinhos mais diversos e complexos do mundo.
Localização
Eles são encontrados predominantemente no Oceano Pacífico, estendendo-se desde a costa oriental da Austrália até as ilhas da Polinésia, e das Filipinas até as Ilhas Salomão.
Biodiversidade
Os recifes do Pacífico abrigam milhares de espécies marinhas, desde pequenos peixes coloridos, como peixes-palhaço e donzelas, até criaturas maiores, como tubarões e raias.
Acredita-se que os recifes de coral, em geral, sustentam 25% de toda a vida marinha, apesar de cobrirem menos de 0,1% do fundo do oceano.
branqueamento de corais
Tal como outros recifes de coral a nível mundial, os recifes de coral do Pacífico foram sujeitos aos efeitos prejudiciais do branqueamento dos corais, causados principalmente pelo aumento da temperatura do mar devido às alterações climáticas.
O branqueamento dos corais ocorre quando os corais expelem as algas (zooxantelas) que vivem dentro dos seus tecidos, fazendo com que o coral fique completamente branco.
Ameaças
Além do branqueamento dos corais, estes recifes enfrentam várias ameaças, incluindo a pesca excessiva, a poluição, a sedimentação, o desenvolvimento costeiro e a crescente acidez dos oceanos.
Importância
Os recifes de coral funcionam como berçários para muitas espécies marinhas. Desempenham também um papel vital na protecção costeira, reduzindo o impacto das ondas e das tempestades. Além disso, têm uma importância económica significativa para muitas nações insulares do Pacífico devido ao turismo e à pesca.
Conservação
Numerosos esforços estão em curso para conservar e proteger os recifes de coral do Pacífico. Isto inclui o estabelecimento de áreas marinhas protegidas, investigação sobre resiliência e restauração de corais e envolvimento da comunidade local na gestão dos recifes.
Cultura significante
Para muitas comunidades das ilhas do Pacífico, os recifes de coral têm uma importância cultural e espiritual significativa. Eles são frequentemente integrados aos costumes, lendas e vida cotidiana locais.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
