Ao deixarem carcaças, os leões da montanha criam paisagens exuberantes para futuras vítimas que poderiam atrair presas
Se você estiver caminhando em Yellowstone e se deparar com uma paisagem incomumente exuberante, poderá ter encontrado o jardim de um leão da montanha. Os leões da montanha alteram áreas específicas dentro de seu alcance, deixando ali as carcaças de suas presas para apodrecer e fertilizar a folhagem circundante, como uma pilha de composto excepcionalmente violenta. “Se fosse o seu vizinho, você diria que ele estava fazendo jardinagem”, disse Mark Elbroch, diretor do Programa Puma da Panthera, uma organização global de conservação de felinos selvagens, e autor de um novo papel sobre esses jardins de grandes felinos, publicado recentemente em Ecologia da Paisagem.
Elbroch e a equipa documentaram este comportamento de “jardinagem” rastreando 50 leões da montanha no Grande Ecossistema de Yellowstone durante quase quatro anos e mapeando onde deixaram as suas presas (um total de 172 carcaças) ao longo do caminho. Eles coletaram solo e plantas debaixo dessas carcaças a cada três ou seis meses e testaram-nas em busca de nitrogênio e outros indicadores de conteúdo energético durante um total de três anos.
Os testes descobriram que o nitrogênio – um nutriente essencial para o crescimento das plantas – aumentou no solo após a deposição de uma carcaça. As plantas também mostraram uma tendência semelhante: o teor de azoto nas plantas que cresciam nos locais de abate era, em média, 30% mais elevado do que nas plantas que cresciam noutros locais. “As plantas estão absorvendo grande parte dessa deposição de carcaça, o que é incrível”, disse Elbroch. Desde pesquisa anterior mostrou que as plantas com maior teor de nitrogênio são geralmente mais atraentes para espécies de presas como veados e alces, é provável que a deposição de carcaça esteja atraindo as presas.
“Nesta zona onde estão a colocar carcaças, a erva é mais rica, os arbustos são mais ricos. Então cervos e alces voltam para se alimentar e bum! Eles são mortos ali, o que volta a alimentar a grama e as plantas, e então atrai outro cervo para entrar, e ele morre exatamente no mesmo lugar”, disse Elbroch.
Ligar o comportamento dos leões da montanha à composição do solo e à qualidade das plantas é uma contribuição única para a forma como os cientistas entendem a ecologia dos leões da montanha, disse Max Allen, ecologista carnívoro da Universidade de Illinois que não esteve envolvido na investigação. Embora o comportamento possa parecer uma estratégia de caça brilhante, provavelmente não é intencional, disse Allen. Em vez disso, é um efeito colateral de como os leões da montanha tendem a caçar de qualquer maneira: eles matam repetidamente em alguns pontos onde os contornos da paisagem ou outras características fornecem cobertura para os leões da montanha perseguirem e matarem suas presas – geralmente veados, alces e ovelhas. Esses “pontos críticos localizados”, conforme o estudo os descreve, tornam-se bolsões de biodiversidade ricos em nutrientes na paisagem.
O cientista Jeremy Williams, trabalhando com o Projeto Teton Cougar da Panthera, coleta amostras de solo em locais de matança de pumas. | Foto de Michelle Peziol, cortesia da Panthera
“A arquitetura do terreno cria lugares onde os leões da montanha têm vantagem e lugares onde não têm”, disse Elbroch. “Onde os leões da montanha têm vantagem, onde há uma dobra na terra ou uma curva na paisagem que os esconde da maneira certa, eles vão começar a depositar carcaças ali.”
Em seguida, Elbroch quer determinar se as espécies de presas unguladas estão realmente escolhendo preferencialmente se alimentar nesses pontos críticos, rastreando veados e alces enquanto procuram comida. A equipe não acompanhou o comportamento de cervos e alces, por isso não pode dizer com certeza se estão viajando para esses locais especificamente para ter acesso a plantas de maior qualidade. Mas, disse Elbroch, “tudo prepara o terreno para que isso seja uma possibilidade real”. Allen está interessado em saber como as novas descobertas se enquadram nas contribuições que outros predadores, como os lobos, fazem para o ciclo de nutrientes. Os lobos também poderiam enriquecer os seus locais favoritos de caça e alimentação, mas, sendo animais de carga, tendem a deixar menos carne para os necrófagos do que os leões da montanha.
A investigação acrescenta evidências de que os leões da montanha são engenheiros de ecossistemas com um grande efeito sobre outros organismos no seu ambiente. O comportamento de “jardinagem” contribui para a forma como a energia circula e se distribui pelo meio ambiente, melhorando a saúde geral do ecossistema, disse Elbroch. “Quanto mais caminhos a energia tiver que percorrer, mais resiliente será o sistema”, disse ele. “Ele pode se recuperar mais rapidamente após algum tipo de perturbação, seja uma doença, um incêndio, uma operação madeireira – qualquer tipo de perturbação que ocorra.” Ao matar as presas e deixar o excesso que permite que ratos, pássaros, insetos e outros necrófagos também comam até se fartar, os leões da montanha também criam habitat para outras criaturas.
Para Elbroch, as descobertas sublinham a necessidade de conservar os leões da montanha. “Estas são espécies que contribuem absolutamente para a biodiversidade e apoiam ecossistemas saudáveis, dos quais nós, como seres humanos, dependemos para a nossa própria saúde”, disse ele. “Acho que é muito justo dizer que os leões estão apoiando comunidades humanas saudáveis.”
