Cientistas de instituições de renome mundial na Irlanda, China e Reino Unido descobriram novos conhecimentos sobre os hábitos parentais dos répteis voadores pré-históricos, os pterossauros. Essas criaturas vagavam pelos céus durante a era dos dinossauros, e seus instintos parentais há muito intrigam a comunidade científica.
Uma colaboração entre pesquisadores da University College Cork (UCC), da Universidade de Nanjing, da Universidade de Yunnan, da Universidade de Bristol e da Universidade Queen Mary de Londres levou à conclusão surpreendente de que os pterossauros, de fato, exibiam cuidados parentais, mas apenas dentro do período. espécies maiores.
Essas descobertas oferecem soluções para um mistério contínuo. Para que tanto as aves como os pterossauros possam voar logo após o nascimento, necessitam de asas suficientemente desenvolvidas.
Estudos anteriores de pterossauros menores da era Jurássica revelaram que os filhotes nasceram com asas grandes. Isso os equipou para flutuar no ar poucos dias após emergirem dos ovos.
No entanto, esta descoberta levantou questões sobre os parentes posteriores dos pterossauros. Eles evoluíram para serem consideravelmente maiores.
No período Cretáceo, os pterossauros normalmente tinham envergadura de cerca de 5 metros. Alguns até ostentavam envergadura entre 10 e 15 metros, que é aproximadamente o tamanho de um pequeno planador.
Como estudar a paternidade dos pterossauros
Conduzir esta pesquisa não foi pouca coisa, de acordo com o líder do projeto, Dr. Zixiao Yang da UCC. A equipe teve que encontrar exemplos de criação de pterossauros em que pelo menos um espécime muito jovem ou recém-nascido pudesse ser comparado a adultos para estudar suas taxas de crescimento. No entanto, os pterossauros infantis são incrivelmente raros.
Em colaboração com os colegas pesquisadores Professor Baoyu Jiang, Professor Michael Benton, Professor Xu Xing e Professora Maria McNamara, o Dr.
Com uma mistura de espécimes clássicos do período Jurássico na Europa e do período Cretáceo na América do Norte, juntamente com novas descobertas da China, a equipa iniciou o seu estudo detalhado. Eles mediram os crânios, espinhas dorsais, asas e patas traseiras de suas amostras.
A alometria dos répteis voadores
Os cientistas se concentraram em analisar a alometria dessas criaturas. Isso se refere a como suas características físicas mudaram à medida que cresciam.
O conceito de alometria é comum em muitos animais, incluindo humanos, onde bebês, cachorrinhos e gatinhos têm cabeças, olhos e joelhos relativamente maiores. À medida que amadurecem, o resto do corpo cresce em um ritmo mais rápido para atingir as proporções adultas.
“Nossas descobertas mostram que os pequenos pterossauros jurássicos do tamanho de pássaros nasceram prontos para voar, equipados com asas grandes e membros robustos”, explicou o Dr. “Ao longo do seu crescimento, desde a infância até à idade adulta, os seus membros apresentaram alometria negativa – o que significa que começaram grandes, mas cresceram mais lentamente em comparação com o resto do corpo.”
A história dos pterossauros gigantes do Cretáceo, entretanto, era diferente. Essas criaturas também começaram a vida como pequenos filhotes, mas o crescimento dos principais ossos dos membros mostrou alometria positiva, apontando para um modelo de desenvolvimento contrastante.
Espécies maiores de pterossauros eram melhores na criação de filhos
Em essência, isso sugere que os pterossauros gigantes tiveram que abrir mão da criação de filhos com baixo consumo de energia para conseguirem crescer até tamanhos consideráveis quando adultos. Embora o cuidado mínimo com as crianças possa ter sido uma tática de poupança de energia na evolução inicial destes antigos répteis, os pterossauros maiores enfrentaram um desafio único.
Espécies maiores de pterossauros demoraram mais para amadurecer. Conseqüentemente, seus pais tiveram que protegê-los de possíveis acidentes. Devido às restrições do tamanho dos ovos, todos os filhotes de pterossauros, independentemente de serem grandes ou pequenos, começaram a vida como criaturas minúsculas.
“Para permitir a evolução de tamanhos verdadeiramente massivos, os pterossauros compensaram o seu investimento em cuidados infantis dando à luz bebés não voadores”, esclareceu o Dr. Este comportamento é refletido em certas aves e mamíferos hoje. Espécies como o gado e os antílopes são móveis desde o dia em que nascem, enquanto algumas aves podem voar desde muito jovens.
Embora este comportamento possa representar riscos para os jovens – devido à sua vulnerabilidade aos predadores e à sua falta de jeito – também é caro para a mãe, que deve garantir que os seus descendentes tenham membros bem desenvolvidos à nascença. Tal como acontece com os animais modernos, os pterossauros extintos enfrentaram compensações semelhantes. “Eles foram restritos no tamanho máximo do corpo até o final do Jurássico, momento em que seu comportamento de cuidado parental mudou, e então eles puderam atingir tamanhos enormes”, concluiu o Dr.
Mais sobre pterossauros
Os pterossauros, muitas vezes chamados de pterodáctilos, eram uma ordem de répteis voadores que viveram desde o Triássico Superior até o final do período Cretáceo. Eles são notáveis por estarem entre os primeiros vertebrados a desenvolver o voo motorizado, existindo entre 228 e 66 milhões de anos atrás.
Aqui está uma visão mais aprofundada dessas fascinantes criaturas pré-históricas:
Classificação e diversidade
Os pterossauros fazem parte do grupo Archosauria, que também inclui dinossauros, crocodilos e pássaros. No entanto, os pterossauros não são dinossauros em si, mas um grupo separado e distinto. Eles eram incrivelmente diversos, com mais de 130 espécies conhecidas variando amplamente em tamanho e forma.
Tamanho
O tamanho dos pterossauros variava de muito pequeno a gigantesco. Os menores pterossauros, como o Nemicolopterus, eram do tamanho de um pardal, com envergadura de cerca de 25 centímetros (10 polegadas).
Os maiores pterossauros conhecidos, como Quetzalcoatlus e Hatzegopteryx, tinham envergadura de asas de cerca de 10 a 11 metros (33 a 36 pés), aproximadamente o tamanho de um pequeno avião.
Características físicas
Os pterossauros tinham uma série de características físicas únicas. Uma das mais notáveis eram suas asas, que consistiam em uma membrana de pele, músculos e outros tecidos que se estendia dos tornozelos ou do quarto dedo alongado até o corpo.
Ao contrário dos morcegos, que têm dedos totalmente palmados, os pterossauros tinham um único dedo grande na asa. Os pterossauros também tinham ossos ocos, uma característica que compartilhavam com os dinossauros terópodes e que reduzia bastante seu peso.
Répteis voadores
Os pterossauros foram os primeiros vertebrados a alcançar um verdadeiro voo motorizado, o que significa que podiam bater as asas para voar em vez de apenas planar. A estrutura das asas era complexa e altamente adaptada ao voo, com uma grande área de superfície que lhes permitia criar sustentação.
Dieta e estilo de vida
Os pterossauros tinham uma ampla variedade de dietas e estilos de vida. Alguns eram comedores de peixes, pegando suas presas enquanto voavam baixo sobre a água.
Outros foram adaptados para comer insetos, pequenos dinossauros ou carniça eliminada. Alguns fósseis até sugerem que certos tipos de pterossauros podem ter tido um estilo de vida principalmente terrestre. Finalmente, como aprendemos acima, os pterossauros maiores passaram grande parte de suas vidas criando filhos para ajudar seus descendentes a sobreviver e prosperar.
Registro fóssil
Os fósseis de pterossauros são raros porque seus ossos eram ocos e frágeis, tornando-os menos propensos a fossilizar bem. Apesar disso, fósseis foram encontrados em todo o mundo, em todos os continentes.
Extinção
Os pterossauros foram extintos no final do período Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás. Isto coincide com o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno, que também eliminou todos os dinossauros não-aviários.
Geralmente acredita-se que uma combinação de mudanças ambientais, possivelmente desencadeadas pelo impacto de um grande asteróide ou cometa, levou à sua extinção.
Cuidado paterno
Estudos recentes sugerem que pelo menos alguns pterossauros podem ter prestado cuidados parentais aos seus filhotes, à semelhança das aves modernas. No entanto, tal como acontece com muitos aspectos da biologia dos pterossauros, este ainda é um tema de investigação e debate contínuos.
Apesar de partilharem os céus com os ancestrais das aves modernas, os pterossauros eram uma linhagem única de animais voadores, distintos tanto das aves como dos morcegos. Hoje, eles continuam a fascinar os cientistas e o público à medida que aprendemos mais sobre a sua biologia e o seu lugar na história da Terra.
