Há cem anos, mais de 200 mil leões vagavam pela África e pela Ásia. Hoje, esse número é de cerca de 20 mil. Isso representa uma redução de 90% na população de uma das criaturas mais carismáticas do mundo. Então, o leão está em perigo?
Parece que deveria ser fácil dizer se uma espécie está ameaçada ou não. A pobre vaquita do Mar de Cortez é um animal indiscutivelmente ameaçado de extinção. Na última contagem, os cientistas pensam que há menos de 19 indivíduos.
Os Leões, porém, são mais complicados. Eles abrangem dezenas de países em dois continentes. Na verdade, algumas populações são “menos preocupantes”, enquanto outras estão “criticamente ameaçadas”. Como poderia a mesma espécie ter todas essas designações?
Vamos pensar nas populações em vez de na espécie inteira
O campo da Ciência da Conservação é muito mais do que simplesmente prevenir o desaparecimento de espécies inteiras do planeta. A extinção é o pior cenário, mas existem muitas opções indesejáveis entre uma espécie não ameaçada e uma espécie extinta.
O leão, por exemplo, está atualmente extinto em 26 países (possivelmente 33). Alguns destes países incluem Marrocos, Irão, Egipto, Turquia e Congo. Esses regional as extinções são significativas. Cada população de leões agora extintos tinha genes únicos para prosperar num ambiente particular.
Quando todos os leões do Norte de África desapareceram, todos os leões adequados para viver naquele clima rigoroso e desértico também desapareceram. Os Leões também não circulam mais por nenhum lugar do Oriente Médio.
Se os humanos decidirem reintroduzir leões nessas áreas desérticas, de onde escolheremos os leões?
Se, por exemplo, uma população de leões ainda vivesse no Egipto, então estes seriam os candidatos óbvios à reintrodução no Médio Oriente. No entanto, nenhuma das populações de leões atualmente existentes (ou seja, existentes ou vivas) conhece esse tipo de paisagem. Em comparação com os agora extintos leões do Norte de África, a reintrodução com outros leões africanos pode ser difícil.
Vou me concentrar no estado de conservação de quatro regiões de leões que estão atualmente vivos.
África Ocidental e Central
Esses leões são os mais ameaçados do planeta. Mencionei acima que os leões estão possivelmente extintos em mais 7 países. Todos esses países estão na África Ocidental e Central. Isto ocorre porque as populações de leões nesta região diminuíram dois terços nos últimos 20 anos.
Resta apenas uma população substancial em toda a África Ocidental e Central, que fica na fronteira entre Burkina Faso e Benin (tudo bem se você tiver que olhar um atlas). Esta população pode ter até 200 leões, mas todas as outras populações da África Ocidental e Central têm menos de 20 leões individuais.
A comunidade conservacionista ignorou amplamente esta região nos esforços de conservação dos leões. Existem muitos habitats suficientes para leões em toda esta região. No entanto, a presa é naturalmente menos densa aqui em comparação com o resto de África.
Esta paisagem tem mais florestas e desertos, que não têm a mesma capacidade de suporte para animais de grande porte que lugares como o Parque Nacional do Serengeti. Esta falta de presas fez com que estes leões evoluíssem para serem mais pequenos e caçassem em bandos mais pequenos do que os seus homólogos da África Oriental e Austral.
A população humana dos países da África Ocidental aumentou rapidamente nas últimas décadas. Infelizmente, a presença de mais humanos é quase sempre má para a vida selvagem.
A escassez de alimentos devido à pesca excessiva aumentou a procura de carne de animais selvagens. Esta carne de caça é presa dos leões. Dado que a abundância natural de carne de caça já era baixa nesta região, qualquer caça humana desta presa é particularmente prejudicial para as populações de leões.
Tal como está, os leões desta região são considerados criticamente ameaçado. É muito possível que o leão da África Ocidental seja extinto num futuro muito próximo, a menos que programas de conservação bem-sucedidos sejam rapidamente implementados.
Índia
A história do leão asiático é trágica, mas ao mesmo tempo esperançosa.
O leão asiático costumava percorrer todo o Oriente Médio, passando pelo extremo sul da Índia. Tal como o tigre do Cáspio, os caçadores perseguiram sistematicamente os leões asiáticos no final do século XIX e início do século XX. Ao contrário do tigre do Cáspio, que foi extinto, o leão asiático viveu numa pequena área do sudeste da Índia, na província de Gujarat.
Apenas 18 leões existiam em 1893. (A forma como as pessoas estimavam as populações de leões em 1893 está além da minha compreensão.) Um governante indiano usou esta área como seu terreno de caça privado, o que salvou os leões da perseguição.
O governo indiano estabeleceu a Floresta Gir para proteger estes leões em 1965. Desde então, as áreas ao redor da Floresta Gir também foram protegidas. Em 1994, a população de leões era de 284 leões. Em 2010 foram 411 leões. O último censo, em 2017, contou 650 leões.
Estes leões atingiram a sua capacidade de suporte dentro do seu habitat protegido. Isto significa que os novos leões precisam de se deslocar para fora das áreas protegidas, para áreas mais densamente povoadas e utilizadas por humanos. Cerca de um terço dos leões vive agora em áreas entre aldeias e pessoas. Os leões vivem em cerca de 1.000 aldeias na Índia.
Esta aglomeração aumenta o potencial de conflito entre humanos e leões. No entanto, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), o grupo mais estabelecido para classificações de conservação, elevou o leão asiático de ‘Criticamente em Perigo’ para ‘Em Perigo’ em 2008.
E quanto ao futuro do leão indiano?
Embora esta população esteja atualmente saudável, ainda é vulnerável a muitos riscos. O vírus da cinomose canina, que os leões podem contrair ao encontrar cães, começou a afetar esta população de leões. No ano passado, matou 34 leões. Este vírus é muito contagioso e pode causar estragos na população de leões em questão de semanas, nas circunstâncias erradas.
Além disso, se a Floresta de Gir queimar ou for afetada por algum desastre natural, a população estaria em risco porque não teria para onde ir. O próximo passo para a conservação dos leões indianos é estabelecer uma segunda população em algum outro lugar do país. Desta forma, se uma população enfrentar um grande revés, poderá ser ajudada pela segunda população.
Os leões asiáticos estão atualmente listados como eem perigo.
África Oriental
A África Oriental abriga as majestosas planícies do Serengeti. Esta paisagem é o habitat por excelência dos leões. Infelizmente, os leões estão mal nesta região.
Um censo de 2015 mostrou que a população de leões diminuiu 60% em três gerações de leões (cerca de 20 anos). Uma espécie é considerada ameaçada de extinção se sua população diminuir mais de 50% em três gerações.
A perda de habitat causada pelo homem leva à diminuição de grande parte da população de leões nesta área. Os leões também ocasionalmente matam gado. Os criadores de gado ficam irritados com a vida selvagem que ameaça a sua subsistência e recorrem a eles próprios para resolver o problema. Na maioria das vezes, isso significa matar os leões que mataram o seu gado.
Alguns governos tentam reembolsar os criadores de gado pelas suas perdas, mas práticas como esta são difíceis de implementar com sucesso. Como mencionado, o vírus da cinomose canina também ameaça estes leões.
Felizmente, a África Oriental possui grandes áreas protegidas. Os leões dentro dessas áreas parecem estar bem, com as populações diminuindo apenas ligeiramente. As perdas reais ocorreram em populações fora destas áreas protegidas, onde o conflito entre humanos e leões é mais provável.
Embora seja difícil atribuir uma classificação de conservação a esta grande área, a UICN considera estas populações como ameaçadas de extinção.
África do Sul
A África Austral traz algumas boas notícias para os conservacionistas. Esta região tem mais dinheiro e turismo do que outras partes de África. Como resultado, os parques têm mais recursos para aplicar na conservação. Esses parques instalaram cercas para ajudar a manter os leões dentro e reduzir o conflito entre humanos e leões.
O resultado?
Ao mesmo tempo que a África Ocidental, Central e Oriental perdeu dois terços da sua população de leões, as populações da África Austral aumentaram 12%. Nas áreas cercadas nesta região, as populações aumentaram 30%, enquanto as populações nas áreas não cercadas diminuíram 10%.
A densidade populacional no Zimbabué, Namíbia e Botswana é de 26, 2,5 e 3,4 pessoas por quilómetro quadrado, respectivamente. Em comparação com a Nigéria e o Gana, com uma densidade de 189 e 102 pessoas por quilómetro quadrado, é fácil imaginar porque é que as populações de leões tiveram um desempenho melhor na África Austral.
Os países da África Austral tiveram mais sucesso na conservação dos leões do que outros países, mas simplesmente cercar os parques não salvará os leões noutras partes de África.
É verdade que a conservação sustentável deve acontecer através da retirada da pobreza das comunidades da linha da frente e dando-lhes um incentivo para conservar, em vez de ameaçar os leões. A comunidade conservacionista falhou no passado e atualmente ao tentar excluir os habitantes locais das suas terras ancestrais para conservar a vida selvagem. Isto levou a um ressentimento geral em relação à vida selvagem, causando caça furtiva e outras ações indesejáveis.
Deixando de lado a ética da conservação, a tendência positiva da população na África Austral, combinada com a forte adesão local à conservação, levou a UICN a dar aos leões da África Austral um ‘menor preocupação’ avaliação. Esta é a melhor classificação disponível.
O Leão desaparecerá?
É importante notar que a Lista Vermelha da IUCN lista o leão como ameaçado. Embora seja provável que vejamos populações extinguidas num futuro próximo, o desaparecimento completo dos leões do planeta é improvável. Esta é uma situação esperançosa e provocadora de ansiedade, sem respostas fáceis.
Se você quiser praticar a conservação sozinho, comece mais perto de casa, em vez de tentar salvar os leões. Eles não estão no nosso quintal, e outras pessoas, como os habitantes locais e os biólogos africanos, os compreendem muito melhor do que nós.