Uma equipa de investigação liderada por cientistas da Penn State fez uma descoberta que contesta a crença de longa data de que as alterações nas sequências de ADN que ocorrem em células não reprodutivas não podem ser transmitidas aos descendentes. Pela primeira vez, os investigadores determinaram que os corais podem transmitir mutações adquiridas durante a sua vida aos seus descendentes,
“Para que uma característica, como a taxa de crescimento, evolua, a base genética dessa característica deve ser passada de geração em geração. Para a maioria dos animais, uma nova mutação genética só pode contribuir para a mudança evolutiva se ocorrer numa linha germinativa ou numa célula reprodutiva, por exemplo num óvulo ou espermatozóide. As mutações que ocorrem no resto do corpo, nas células somáticas, eram consideradas evolutivamente irrelevantes porque não são transmitidas aos descendentes. No entanto, os corais parecem ter uma forma de contornar esta barreira que parece permitir-lhes quebrar esta regra evolutiva”, explicou a professora Iliana Baums, que liderou a investigação.
A coautora do estudo, Kate Vasquez Kuntz, explicou como isso pode ser possível: “Na maioria dos animais, as células reprodutivas são segregadas das células do corpo no início do desenvolvimento. Portanto, apenas as mutações genéticas que ocorrem nas células reprodutivas têm potencial para contribuir para a evolução da espécie. No entanto, para alguns organismos, como os corais, a segregação das células reprodutivas de todas as outras células pode ocorrer mais tarde no desenvolvimento ou pode nunca ocorrer, permitindo que um caminho para as mutações genéticas viajem do corpo dos pais para os seus descendentes.”
Como os corais podem se reproduzir assexuadamente por meio de brotamento e fragmentação de colônias, eles eram os organismos ideais para o estudo.
“Essa reprodução monoparental nos permitiu pesquisar mais facilmente possíveis mutações somáticas no coral-mãe e rastreá-las até a prole, simplificando o número total de possibilidades genéticas que poderiam ocorrer na prole.” disse a coautora do estudo, Sheila Kitchen.
Os investigadores esperam que, com a capacidade dos corais-mãe de transmitirem mutações potencialmente vantajosas, os seus descendentes tenham melhores hipóteses de sobrevivência.
“Se estas mutações puderem ser transmitidas aos descendentes – como demonstrámos agora – isso significa que os corais têm uma ferramenta adicional que poderá ser capaz de acelerar a sua adaptação às alterações climáticas”, disse o professor Baums.
A pesquisa está publicada na revista Avanços da Ciência.
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Por Erin Moody , Naturlink Funcionário escritor
