O Condado de Polk investirá US$ 200.000 para ajudar a manter a rede operacional. Ele oferece informações importantes para um estado que luta contra a poluição da água causada pelo escoamento agrícola.
DES MOINES, Iowa — Durante mais de uma década, uma rede de sensores de qualidade da água gerida pela Universidade de Iowa forneceu dados disponíveis publicamente sobre cursos de água em todo o estado.
E enquanto Iowa enfrenta uma crise crescente na qualidade da água alimentada pelo escoamento agrícola, os cortes no financiamento do governo estadual ameaçam o futuro da rede.
Agora, o maior condado do estado está se esforçando para manter os 60 sensores online.
Esta semana, o Conselho de Supervisores do Condado de Polk votou por unanimidade para investir US$ 200.000 na rede de monitoramento da qualidade da água e no sistema de informação associado.
A rede de sensores monitoriza e publica dados em tempo real que medem o nutriente nitrato – encontrado em fertilizantes, incluindo estrume espalhado nos campos – bem como concentrações de oxigénio, pH, caudal e temperatura de 60 riachos e rios. Os sensores fazem medições em intervalos de 10 minutos e carregam os resultados no Sistema de Informações sobre Qualidade da Água de Iowa on-line.
Este monitoramento em tempo real, gerenciado pelo centro de hidrociência e engenharia da Universidade de Iowa, permite que pesquisadores, proprietários de terras e agências governamentais acompanhem mais de perto o movimento de nitrato nas hidrovias estaduais e avaliem o sucesso da Estratégia de Redução de Nutrientes de Iowa, disse Larry Weber, diretor do centro.
“Este é um trabalho vital”, disse Matt McCoy, presidente do conselho de supervisores do condado de Polk, em entrevista coletiva na terça-feira. “Embora eu pessoalmente gostasse de ver os governos estadual e federal desempenharem um grande papel em nos ajudar a financiar esses conjuntos de dados, infelizmente eles tomaram decisões em nível legislativo e federal para não fazer isso.”
A maioria dos 500.000 residentes do condado depende dos rios Raccoon e Des Moines para obter água potável. A jusante de alguns dos condados de Iowa com agricultura mais intensiva, ambos os rios registaram níveis quase recordes de poluição por nitratos este ano.
Os 60 sensores da Universidade de Iowa respondem por três quartos dos monitores contínuos de água do estado. O Serviço Geológico dos EUA gere 12 sensores adicionais e o Departamento de Agricultura dos EUA emprega oito nas suas explorações de investigação no centro-norte do Iowa e arredores.
O Departamento de Recursos Naturais de Iowa também divulga dados de amostragem mensal ou semestral em um grande número de cursos de água em todo o estado. Esses dados periódicos fornecem apenas um retrato da qualidade geral da água, disse Weber.
Apesar de fornecer a maior parte dos dados sobre a qualidade da água do estado, a rede da Universidade de Iowa não recebe financiamento estatal desde 2023, disse Weber.
Em 2023, o Legislativo de Iowa aprovou um projeto de lei cortando US$ 500.000 em financiamento para o Centro de Pesquisa de Nutrientes de Iowa – a mesma quantia que o centro havia historicamente alocado para a rede de sensores da Universidade de Iowa.
Patrocinado pelo senador estadual republicano Dan Zumbach, um agricultor, o projecto de lei desviou meio milhão de dólares para o Departamento de Agricultura do Iowa para, em vez disso, apoiar práticas de conservação voluntárias para os agricultores, como a plantação de faixas tampão nas margens dos campos para filtrar o escoamento ou a instalação de biorreactores alimentados por micróbios para digerir o excesso de nitrato.
O projeto também acabou com a exigência de que o centro de pesquisa, sediado na Universidade Estadual de Iowa, colaborasse com outras duas universidades públicas de Iowa.
Na sequência dos cortes, o Centro de Investigação de Nutrientes continuou a financiar a rede de qualidade da água da Universidade de Iowa, absorvendo as perdas em todos os seus programas. No ano seguinte, porém, o centro interrompeu o financiamento.
Desde então, uma doação da Walton Family Foundation apoiou o funcionamento da rede. Esses fundos durarão até o verão de 2026, quando os fundos do condado de Polk deverão entrar em vigor, cobrindo as despesas operacionais por mais um ano.
Weber está discutindo investimentos semelhantes com autoridades dos condados de Johnson e Linn, o segundo e terceiro maiores centros populacionais do estado, atrás apenas do condado de Polk.
“Na minha opinião, sendo uma rede estadual, os recursos estaduais ou federais deveriam ser usados para apoiar um esforço estadual. Esse não é o caso no momento”, disse Weber.
Os residentes do condado de Polk pagaram um preço literal pela falta de ação eficaz do estado no controle de nutrientes. A Des Moines Water Works, que atende grande parte do condado, investiu milhões de dólares em instalações de última geração para remoção de nitratos. Quando os níveis de nitrato nos rios Raccoon e Des Moines aumentam, a cidade de Des Moines gasta quase US$ 10 mil por dia para operar a usina.
Em 2023, o Conselho de Supervisores do Condado de Polk encomendou uma “análise abrangente e imparcial da qualidade da água nos rios Des Moines e Raccoon”.
A Avaliação da Pesquisa de Água de Fonte Central de Iowa, conduzida por uma equipe de 16 cientistas, procurou analisar todas as pesquisas atuais e passadas sobre a qualidade da água nos dois rios, identificar lacunas e delinear ações potenciais por parte dos governos estaduais e locais para acelerar os esforços para melhorar a qualidade da água.
Quase metade do investimento de US$ 200.000 do condado de Polk na rede de sensores da Universidade de Iowa vem do orçamento restante não gasto da avaliação da bacia hidrográfica.
“Decidimos que não há melhor uso do que coletar esses dados e financiar este projeto de sensor”, disse McCoy, supervisor do condado de Polk.
Uma das principais conclusões da Avaliação da Pesquisa de Água nas Fontes de Iowa Central foi a necessidade de monitoramento contínuo da qualidade da água em Iowa, disse John Swanson, supervisor de recursos hídricos do condado de Polk. Investir na rede de sensores da Universidade de Iowa protege dados críticos, disse ele.
“Precisamos usar a ciência a nosso favor neste esforço”, disse Swanson na conferência de imprensa desta semana. “Precisamos continuar monitorando. Precisamos continuar analisando os dados.”
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