Os ecologistas estão se mudando para os castores “incômodos” para consertar paisagens degradadas em todo o oeste
As trilhas através do Frijoles Canyon no Monumento Nacional Bandelier do Novo México são íngremes e estreitas. Eles foram esculpidos em rochas vulcânicas antigas ao lado de Frijoles Creek, que sustentou a vida no canyon por mais de 400 anos. Quase 200.000 visitantes vêm anualmente para ver a paisagem cênica com suas habitações ancestrais de Puebloan, petroglifos e Cavates esculpidos nas paredes vulcânicas de tuff canyon. No entanto, nos anos seguintes ao Las Conchas Fire 2011, um dos maiores incêndios florestais do Novo México, Frijoles Creek começou a secar.
Embora os cientistas a princípio esperassem que o ecossistema se reparasse, os danos se mostraram significativos demais para qualquer reavivamento perceptível do ecossistema. As consequências do incêndio deixaram o riacho esculpido em rocha sólida em algumas seções, criando condições em que a água da chuva correu em temperaturas e velocidades mais altas.
Foi quando uma equipe liderada por Sarah Milligan, gerente de programas de recursos naturais da Bandelier, decidiu que teria que intervir. Eles tentaram métodos tradicionais de restauração, como o plantio de vegetação nativa e a instalação de barreiras de erosão, mas os efeitos do incêndio ainda eram extensos. A vegetação demorou a crescer, o que significa que a pequena quantidade de água que o Bandelier recebe a cada ano ainda estava se movendo pela paisagem muito rapidamente. A equipe decidiu recrutar a ajuda de alguns dos trabalhadores da construção mais qualificados do Reino Animal: Beavers.
“Esses castores são engenheiros de ecossistemas e muito melhores na restauração do que nós”, explicou Milligan.
Uma vez decidido que os castores seriam uma parte essencial do processo de restauração, era apenas uma questão de testar os métodos de realocação. O terreno íngreme e a série de cachoeiras do canyon tornam impossível o acesso ao veículo, então os voluntários carregavam os castores nas costas. É um trabalho exigente: os castores podem atingir até 70 libras e se mover dentro de seus contêineres de transporte. Trabalhadores e voluntários devem ter um parceiro para desligar, bem como postes para manter o equilíbrio.
O processo de realocação de castores envolve uma estreita coordenação entre o Bandelier e o Departamento de Gameas do Novo México e os guardas de peixes, que respondem a ligações de proprietários de terras que lidam com castores incômodos danificando sua propriedade. Em vez de sacrificar os guardas dos animais (a prática padrão anterior) agora podem prender os castores e conhecer a equipe Bandelier para transferência.
Uma vez no Bandelier, a equipe caminhe os castores capturados a cerca de 2,5 quilômetros de Frijoles Canyon até o local de liberação, onde os animais dispersam a montante e a jusante para estabelecer novos territórios. O programa criou uma situação em que todos saem ganhando para os proprietários de terras com castores incômodos, que geralmente preferem que esses animais sejam realocados em vez de mortos.
Depois que os castores estão em uma área como o Frijoles Canyon, eles podem criar o lençol freático e criar conectividade de planície de inundação. Depois que o incêndio do LAS Conchas removeu a vegetação e criou solos que repelem a água que causaram inundações repentinas destrutivas, as represas de castores ajudaram a mudar fundamentalmente a maneira como a água se movia pelo canyon. Em vez de um rápido escoamento e entrincheiramento do canal, as barragens do castor diminuíram o fluxo de água e permitiram que as águas subterrâneas saturassem os solos circundantes. Como resultado, o ecossistema agora é melhor em reter água durante inundações repentinas e períodos de seca. É um grande passo na restauração da função hidrológica natural da região que sofreu um sucesso quando os castores estavam originalmente presos em massa no século XIX.
A equipe do Bandelier não é a única a implementar o renascimento do ecossistema assistido por castores. Alexa Whipple faz esse trabalho desde 2019, quando assumiu o cargo de diretora do Projeto Methow-Okanogan Beaver, no estado de Washington. Os primeiros esforços para realocar os castores para sistemas remotos de cabeceiras não foram como planejados no início, pois os ambientes estavam muito esgotados para apoiá -los. Levou mais de uma década de tentativa e erro para os pesquisadores descobrirem as melhores práticas para realocar castores para lugares onde teriam uma chance real de sobrevivência.
Agora, a organização de Whipple combina a realocação com a restauração de habitat e os programas de coexistência da comunidade, reconhecendo que a movimentação de castores só é bem -sucedida quando o ecossistema receptor pode sustentá -los e as comunidades vizinhas entendem seu valor.
A realocação não é tão simples quanto os castores que levam a qualquer fonte de água. Alguns fatores críticos determinam quanto sucesso os castores terão que sobreviver em uma área, incluindo profundidade da água, proteção contra predadores, recursos alimentares e vegetação lenhosa disponível para criar barragens. Igualmente importante é a adesão da comunidade e a aceitação de castores.
Nas comunidades agrícolas do Novo México, onde redes elaboradas de valas de irrigação canalizaram água para a agricultura desde os anos 1600, os castores representam uma ameaça direta. Quando os castores encontram essas vias navegáveis, eles constroem barragens, interrompendo o fluxo cuidadosamente gerenciado do qual os agricultores dependem. “Em geral, os agricultores se opõem a levar os castores de volta às áreas”, explicou Reid Whittlesey, um ecologista de restauração que trabalha em projetos de castores em todo o Novo México.
A ironia é que, embora os castores possam ajudar a garantir a disponibilidade de água a longo prazo, seus impactos de curto prazo na infraestrutura agrícola podem criar conflitos imediatos. É por isso que, talvez, o processo de realocação tenha tido tanta dificuldade em sair do chão. “Existe uma amnésia geracional de como é uma condição saudável”, disse Whittlesey. “A América do Norte tinha mais de 200 milhões de castores.
Whipple e sua equipe no Projeto Methow-Okanogan Beaver abordam diretamente esse componente humano, trabalhando para encontrar um terreno comum com as pessoas da comunidade e construir um relacionamento enquanto educa as pessoas sobre a importância dos castores no ecossistema. Ela disse que eles encontraram algum buy-in, pois sua comunidade reconhece cada vez mais os perigos que a escassez de água e os incêndios florestais podem trazer um ecossistema já degradado. “Nossos voluntários mais comprometidos nos ajudam com nossa criação de castores quando realocamos os castores e os seguramos em uma instalação enquanto tentamos capturar uma família inteira … nós os verificamos duas vezes por dia, alimentamos todos os dias, trocamos sua água. É preciso muita gente para mantê -los saudáveis.”
Embora o progresso possa não ser linear em outros lugares, os especialistas têm esperança, dados os resultados promissores no Bandelier. Segundo Milligan, a próxima fase envolve a introdução de árvores adicionais no habitat rico em umidade que os castores estabeleceram, com o objetivo de diminuir a temperatura da água. A equipe também planeja realizar atividades de restauração no Capulin Canyon, trabalhando em direção a condições que eventualmente apoiariam a reintrodução de castores nessa área.
A resposta do ecossistema também teve um tipo de efeito dominó. “Vemos todas as espécies de fauna usarem essas lagoas. Todos estão documentados na câmera – lions, ursos, pássaros (até um kingfisher!), Bobcats, coiotes – bebendo das lagoas”, informou Milligan. “Os ursos e os pássaros frequentemente tomam banho neles também. A vegetação floresceu, e agora temos um habitat adequado para reintroduzir nosso rato pulando de prado em extinção no Novo México.”
Os castores demonstraram seu valor mesmo durante condições climáticas severas. Milligan observou que as filmagens de uma grande inundação em setembro mostraram como as represas de castores reduziram a velocidade do fluxo de água antes que pudesse afetar a área do Centro de Visitantes do parque. Os castores foram observados reparando suas estruturas danificadas na noite seguinte. Enquanto a equipe continua coletando dados de vegetação de longo prazo, eles já documentaram o aumento do habitat das áreas úmidas e da vida vegetal, com a hidrovia agora mantendo uma taxa de fluxo mais sustentável.
Com o tempo, Milligan percebeu o que é necessário para o sucesso, tanto para o Bandelier quanto para outras paisagens danificadas pelo fogo. “O maior é o componente de vegetação antes da reintrodução – existe o suficiente para que eles comam e usem para construir?” Por enquanto, cabe às comunidades, voluntários e ecologistas aprender e se apoiar um no outro para tentar reforçar essa espécie de pedra-chave, garantindo o bem-estar de seu habitat para as gerações vindouras.
