À medida que a mudança climática aquece o estado, diminui a camada de neve e altera o momento da precipitação, também está atrapalhando a temporada de incêndios florestais.
Há apenas algumas semanas, o oeste de Montana parecia ter escapado dos primeiros incêndios florestais que os meteorologistas temiam após um dos invernos mais quentes e secos já registrados, quando fortes chuvas no final de junho encharcaram florestas e pastagens, reprimindo a ameaça. Mas os cientistas alertam agora que o adiamento pode estar a terminar à medida que o calor prolongado de Julho seca rapidamente a vegetação em todo o estado.
A recente onda de calor elevou as temperaturas para mais de 90 graus em todo o oeste de Montana, enquanto partes da parte leste do estado subiram acima de 100 graus Fahrenheit, com alguns locais estabelecendo novos recordes diários ou históricos. O Serviço Meteorológico Nacional afirma que o calor prolongado está secando rapidamente a vegetação poucas semanas depois que as chuvas do final de junho aliviaram temporariamente as preocupações com incêndios florestais.
A mudança destaca como as alterações climáticas estão a tornar as épocas de incêndios florestais em Montana cada vez mais imprevisíveis. Em vez de uma simples progressão das temperaturas frias e da umidade do inverno para estações mais secas e quentes, os cientistas dizem que o risco de incêndio no estado é agora moldado pelas interações erráticas de invernos com temperaturas recordes, diminuição da camada de neve, chuvas de primavera, calor prolongado e o momento das tempestades de verão.
Uma poderosa crista de alta pressão instalou-se nas Montanhas Rochosas do Norte, trazendo calor perigoso a partes de Montana e acelerando a secagem de gramíneas e outros combustíveis finos. O Serviço Meteorológico Nacional diz que o leste de Montana enfrenta a maior preocupação imediata, enquanto os meteorologistas esperam que condições mais quentes do que o normal persistam durante o resto de julho, aumentando o risco de incêndios florestais nas partes oeste e sudoeste do estado à medida que o verão avança.
“Este calor começará a prejudicar os combustíveis mais finos, como as gramíneas”, disse Alex Lukinbeal, meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional em Missoula. “Nas próximas semanas, os combustíveis continuarão a secar e o risco de incêndio aumentará.”
O final da temporada de incêndios florestais apresenta novas ameaças
O atraso na temporada de incêndios em Montana reflete uma sequência incomum de eventos climáticos.
A baixa queda de neve e o inverno excepcionalmente quente deixaram muitas encostas de altitude baixa e média com muito pouca neve na primavera. Embora um Junho invulgarmente húmido tenha compensado temporariamente esses défices, as chuvas humedecem a paisagem durante uma fracção do tempo que o derretimento da neve acumularia.
As recentes chuvas reduziram os valores do Componente de Liberação de Energia (ERC) em Montana, tornando as florestas e pastagens menos receptivas aos incêndios florestais do que normalmente são no início de julho, disse Lukinbeal em entrevista ao Naturlink. O ERC estima o quão seca a vegetação se tornou e a intensidade com que um incêndio pode queimar.
Mas a humidade que reduziu a ameaça de incêndio também pode levar ao florescimento de combustíveis finos, por isso, quando a seca regressa, a paisagem é mais combustível do que antes das chuvas.
O Serviço Meteorológico Nacional está monitorando de perto a rapidez com que os combustíveis secam durante a segunda quinzena de julho, à medida que as temperaturas sobem na região.
O Centro de Previsão Climática prevê uma probabilidade de 40 a 70 por cento de temperaturas acima do normal durante o resto do mês, aumentando a confiança de que o perigo de incêndios florestais aumentará à medida que a vegetação seca.
As previsões de precipitação são menos certas. Surtos periódicos de umidade das monções podem trazer tempestades para partes de Montana, mas essas tempestades podem ser distribuídas de forma desigual e podem não fornecer chuvas sustentadas suficientes para compensar o calor prolongado. O resultado é um padrão complicado em que chuvas breves podem retardar temporariamente a secagem da vegetação, mas as condições quentes entre as tempestades continuam a curar as gramíneas e outros combustíveis finos. Algumas tempestades podem lançar apenas raios sobre a vegetação cada vez mais seca. Os relâmpagos normalmente iniciam 20 a 30 por cento dos incêndios florestais em Montana, especialmente em áreas selvagens remotas, disse Lukinbeal.
O arrefecimento a curto prazo da ameaça de incêndio no mês passado também mascara uma tendência climática muito maior.
O legado de verão de um inverno historicamente quente
A atual temporada de incêndios está se desenrolando tendo como pano de fundo um inverno quente recorde em Montana.
Butte experimentou o inverno mais quente de sua história, quase 10 graus acima da média, de acordo com os registros do Serviço Meteorológico Nacional, enquanto Missoula experimentou seu segundo inverno mais quente já registrado, com média de 7,3 graus Fahrenheit acima do normal, e Kalispell registrou seu quarto inverno mais quente.
Montana experimentou uma temporada de neve volátil, com acumulações insignificantes em altitudes baixas e médias reduzidas ainda mais pelas temperaturas quentes do inverno. No final de abril, muitas estações de monitoramento de neve abaixo de aproximadamente 7.000 pés já haviam perdido quase toda a neve sazonal, reduzindo a liberação de neve acumulada pelo degelo nos meses de verão.
Embora as altitudes mais elevadas tenham mantido uma camada de neve quase normal, os cientistas dizem que a neve nas altitudes mais baixas é particularmente importante porque derrete gradualmente durante a primavera e o início do verão, ajudando a manter a humidade do solo durante o início da época de incêndios.
Se o calor não tivesse chegado a Montana até o final de julho, o estado poderia ter tido uma temporada de incêndios mais curta, disse Lukinbeal, mas o calor recente tornou isso menos provável. “Se começarmos a aquecer mais cedo, nossa temporada de incêndios será mais longa”, disse ele.
Vários dias consecutivos com temperaturas próximas de 95 a 100 graus Fahrenheit secam rapidamente a grama e outros combustíveis finos, disse ele, e as chuvas recentes podem ter impulsionado um surto de crescimento, criando condições mais favoráveis para o início e a propagação de incêndios florestais.
No mês passado, a Climate Smart Missoula e o Serviço Florestal dos EUA organizaram fóruns comunitários gratuitos em Missoula e Kalispell durante a Montana Wildfire Smoke Ready Week para descrever o que esperar durante a próxima temporada de incêndios florestais no oeste de Montana. Os painelistas compartilharam projeções meteorológicas e climáticas atualizadas e dicas sobre a melhor forma de se preparar para incêndios florestais e a fumaça que os acompanha.
Mudanças nas tendências dos incêndios florestais em Montana
As alterações climáticas não estão apenas a aumentar o risco de incêndios florestais no Montana, mas também a forma como esse risco se desenvolve, dizem os cientistas. Em vez de seguir o ritmo histórico das estações do Montana, o risco de incêndios florestais é cada vez mais moldado por mudanças no ritmo do degelo, das chuvas e do calor do verão.
À medida que os invernos mais quentes reduzem a queda de neve em altitudes mais baixas e derretem a camada de neve mais cedo, mais precipitação cai na primavera do que no final do verão. Essa mudança pode suprimir temporariamente o perigo de incêndio no início da estação, mas os verões mais quentes secam rapidamente a vegetação, criando condições mais combustíveis no final de Julho e Agosto.
Kyle Bocinsky, diretor do Escritório Climático de Montana da Universidade de Montana, disse que os aumentos projetados no calor e na aridez até meados do século provavelmente levarão a temporadas de incêndios mais longas e eventos de fumaça mais generalizados.
“Nossa alta temporada de incêndios não será apenas mais quente”, disse Bocinsky, “mas também mais seca”.
Mesmo sem grandes incêndios generalizados, a fumaça ainda pode se tornar um dos maiores desafios climáticos de Montana, disse Mike West, especialista em prevenção e mitigação de incêndios da Flathead National Forest.
Como a fumaça dos incêndios florestais pode viajar centenas de quilômetros, os incêndios em Idaho, Oregon, Washington ou no oeste do Canadá podem degradar a qualidade do ar em Montana. Mesmo as comunidades distantes das chamas podem enfrentar sérias ameaças à saúde devido às partículas presentes na fumaça de incêndios distantes ou ao ozônio que elas podem criar.
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