Enquanto as empresas de petróleo e gás lutam para eliminar as suas águas residuais na Bacia do Permiano, a cidade de Midland está a desafiar pedidos de poços de eliminação perto de uma das suas fontes de água potável.
Os advogados da cidade de Midland, a capital petrolífera do Texas, fizeram um pedido invulgar aos reguladores este ano: poderiam, por favor, ser autorizados a contestar as licenças de perfuração?
Midland não está contestando licenças para perfurar petróleo. A cidade está desafiando os pedidos da Pilot Water Solutions para injetar águas residuais de petróleo e gás no subsolo adjacente ao T-Bar Ranch, onde Midland obtém cerca de 30% de sua água potável. Os líderes da cidade temem que os poços de eliminação da Pilot possam pôr em risco o seu abastecimento de água a longo prazo.
A Comissão Ferroviária do Texas, que regulamenta a perfuração e eliminação de poços de petróleo e gás, concordou em junho em dar legitimidade à Midland para contestar as licenças. O caso será apresentado a um juiz administrativo da Comissão Ferroviária em janeiro de 2024. A disputa destaca dois desafios crescentes no oeste do Texas: onde descartar bilhões de barris de petróleo tóxico e águas residuais de gás e como obter água doce suficiente para manter o fluxo das torneiras.
A prefeita de Midland, Lori Blong, ela mesma coproprietária da empresa de petróleo e gás Octane Energy, viajou para Austin em junho para apelar à Comissão Ferroviária em uma reunião aberta.
“Midland tem uma relação independente e amigável com a indústria do petróleo e do gás”, disse Blong aos comissários, acrescentando que os poços de eliminação são “essenciais” para essa indústria.
“No entanto, também entendo que todos os procedimentos e aplicações de construção de poços SWD (descarte de água salgada) não são criados iguais e, em todo o Texas, eles devem demonstrar que as águas subterrâneas estão protegidas”, disse Blong.
Zachary Neal, vice-presidente executivo da Pilot Water Solutions, disse que a empresa introduziu múltiplas camadas de proteção nos poços propostos e coletará amostras de águas subterrâneas para monitorar a segurança do abastecimento de água da comunidade. Neal disse que essas etapas “excedem os requisitos regulamentares”.
Demanda de água e demanda de descarte em desacordo
Os problemas hídricos de Midland não são novidade. Em 1965, a cidade de Midland comprou o Rancho T-Bar de 20.229 acres no condado de Winkler, uma parte rural da Bacia do Permiano, perto da divisa do estado do Novo México, para futuro abastecimento de água.
Essa decisão revelou-se presciente após a seca de 2011 na Bacia do Permiano. Naquele ano, os reservatórios caíram cada vez mais e Midland e Odessa introduziram restrições hídricas pela primeira vez. Midland, a cidade por excelência do boom petrolífero, reconheceu que o desenvolvimento seria paralisado se não houvesse água suficiente para todos.
Depois de passar por 2011, Midland decidiu que era hora de aproveitar a água do T-Bar Ranch. Um gasoduto de 67 milhas foi concluído em maio de 2013 a um custo de mais de US$ 200 milhões para conectar o T-Bar Ranch a Midland. O T-Bar Ranch também foi designado como abastecimento emergencial de água de Midland.
É por isso que uma série de pedidos de licença para perfurar poços de águas residuais adjacentes ao Rancho T-Bar chamou a atenção das autoridades de Midland. De acordo com a carta de protesto de Midland, a cidade é proprietária das águas subterrâneas das Seções 15 e 16, Bloco C-23, que são adjacentes ao Rancho T-Bar e onde a Pilot pretende perfurar os poços.
Entre junho e novembro de 2022, a Pilot Water Solutions solicitou licenças para perfurar 18 poços de descarte com capacidade combinada de até 567 milhões de galões de água produzida por mês. Os poços de eliminação, também conhecidos como poços de injeção, recebem os enormes volumes de água produzida que acompanham o petróleo e o gás no processo de perfuração.
A fraturação hidráulica de um único poço de petróleo ou gás pode exigir dezenas de milhões de galões de água. De acordo com seu site, a Pilot, com sede em Houston, opera 126 poços de descarte e mais de 1.370 quilômetros de tubulações de água.
Em 2 de dezembro de 2022, os advogados da cidade de Midland protestaram contra os pedidos de cinco dos poços junto à Comissão Ferroviária. O piloto propunha injetar até 24.900 barris de água produzida por dia, por poço, num raio de 300 metros dos poços de água de Midland, de acordo com a cidade.
Os advogados escreveram que a cidade de Midland concluiu 42 poços de água na área de T-Bar Ranch, que fornecem entre 30 e 35 por cento do abastecimento de água doce da cidade.
“A cidade de Midland tem o direito de protestar como pessoa afetada, a fim de proteger o seu abastecimento de água crítico e o investimento a longo prazo do sistema de distribuição de abastecimento de água”, escreveram.
A Comissão Ferroviária inicialmente rejeitou o pedido de Midland para legitimidade no caso. Mas depois que o prefeito Blong apelou aos comissários em junho, a cidade foi autorizada a contestar as licenças.
“Acidentes acontecem”
O design do poço de eliminação evoluiu dramaticamente ao longo dos anos. O poço passa através de um aquífero e continua através de uma “camada confinante” antes de chegar à camada onde as águas residuais – que podem conter produtos químicos de perfuração e toxinas como arsênico e benzeno – são descartadas. Esta camada confinante e o revestimento do poço são projetados para evitar que as águas residuais entrem no aquífero de água doce. Mesmo assim, foram documentadas evidências de fugas de poços de eliminação para aquíferos.
Os advogados de Midland expuseram o cerne de seu argumento em um documento apresentado neste verão. Eles reconheceram que o Piloto propôs três colunas de revestimento nos poços e uma distância suficiente entre o aquífero de abastecimento de água e as profundidades de injeção para proteger as águas subterrâneas.
“No entanto, o Piloto tem o ônus de provar que os Pedidos Alterados não prejudicarão as águas subterrâneas…”, escreveram os advogados. “Além disso, acidentes acontecem. E um acidente que resultasse na contaminação do campo do poço T-Bar seria desastroso.”
A cidade de Midland e seus advogados se recusaram a comentar o caso pendente.
Um porta-voz da Comissão Ferroviária disse que suas regras de licenciamento protegem o solo e a água doce e garantem que os poços sejam construídos adequadamente “para garantir que o fluido seja confinado ao intervalo proposto de injeção ou descarte”.
O hidrologista de águas subterrâneas Ronald Green tem a missão de fazer com que mais pessoas no Texas prestem atenção aos poços de descarte. “Você não pode desfazer o passado”, disse Green. “Mas você pode fazer coisas para tentar mitigar o futuro.”
Green disse que os padrões mínimos da Comissão Ferroviária para prevenir a poluição proveniente de poços de eliminação pressupõem que “tudo funciona exatamente como projetado”.
“Mas estes são sistemas de engenharia feitos pelo homem e irão falhar”, disse Green.
Green disse que os poços deveriam ser projetados com redundâncias para evitar contaminação. Mas ele alertou que mesmo um poço de descarte bem projetado pode causar problemas se houver poços deteriorados ou abandonados nas proximidades. Estes poços comprometidos podem tornar-se um canal para as águas residuais entrarem num aquífero de água doce ou mesmo atingirem a superfície.
Laura Capper, consultora principal do EnergyMakers Advisory Group em Houston e especialista em poços de eliminação, concorda.
“Acho que a parte perigosa da arquitetura não é tanto o descarte”, disse ela. “Provavelmente é uma infraestrutura antiga que pode estar em funcionamento desde os anos 60 e 70 e que ainda está em operação.”
Green representou vários distritos de águas subterrâneas desafiando poços de eliminação perante a Comissão Ferroviária. Embora muitos dos poços sejam perfurados, ele disse que essas audiências administrativas forçam os reguladores a examinar os pedidos mais minuciosamente.
“Isso vai elevar um pouco mais esse padrão”, disse ele.
Neal, da Pilot Water Solutions, disse que os poços propostos foram projetados com três colunas de revestimento de aço, cada uma protegida por cimento até a superfície. A Pilot também instalará automação na cabeça do poço para monitorar vazamentos e interromper a injeção se algum vazamento for detectado.
“A Pilot continua a fazer a sua parte e a trabalhar com a cidade de Midland e as comunidades vizinhas para resolver quaisquer preocupações que possam ter”, disse Neal em comunicado.
Neal disse que o Pilot identificou e estudou todos os poços num raio de oitocentos metros dos poços de eliminação propostos, incluindo poços abandonados ou obstruídos. Ele disse que a Comissão Ferroviária verificou que “não havia preocupações de que quaisquer poços abandonados num raio de 1/4 de milha não estivessem adequadamente obstruídos”.
O porta-voz da Comissão Ferroviária não confirmou se foram ou não identificados poços abandonados num raio de 400 metros dos poços de eliminação piloto propostos, mas reconheceu que tais poços devem ser “devidamente tapados”.
A audiência administrativa para a contestação de Midland aos pedidos de licença de Piloto está agendada para 8 a 11 de janeiro em Austin. Dois juízes administrativos da Comissão Ferroviária decidirão se negarão ou modificarão as licenças ou se as aprovarão como estão.
Indústria de eliminação de resíduos em terreno instável
Embora os poços de eliminação propostos no condado de Winkler tenham levantado preocupações sobre as águas subterrâneas, eles estão fora das áreas de maior risco para outro perigo de eliminação: os terremotos.
Em 8 de novembro, um terremoto de magnitude 5,2 sacudiu o oeste do Texas a partir de seu epicentro na Bacia do Permiano, perto da cidade de Mentone. Foi o segundo terremoto de magnitude 5,0 ou superior na área em menos de um ano.
Um aumento nos terremotos na Bacia do Permiano, que os sismólogos ligados aos poços de eliminação, levaram a Comissão Ferroviária a introduzir novos regulamentos a partir de 2021 que restringiram a injeção profunda em favor da injeção rasa e limitaram os poços em certas zonas de alta sismicidade, chamadas áreas de resposta sísmica. A área do Rancho T-Bar está fora das áreas de resposta sísmica, mas adjacente ao abastecimento de água doce.
Capper disse que terremotos e outros perigos levaram a um maior escrutínio dos poços de descarte, tanto por parte dos reguladores quanto dentro da indústria.
“Já vi situações em que os operadores estão indo e até sugerindo à Comissão Ferroviária que as restrições poderiam ser mais rígidas”, disse Capper. “É um ambiente diferente do que era há cinco anos, onde você esperava que o Big Brother o policiasse.”
Com mais restrições aos poços de eliminação devido ao risco sísmico, as empresas estão a ter dificuldades em eliminar a água produzida. O custo e a logística da injeção de água produzida estão a forçar as empresas a abrandar a perfuração de petróleo e gás. O CEO da Chevron, Mike Wirth, reconheceu esses desafios na teleconferência de resultados do terceiro trimestre da empresa em 27 de outubro.
“A água produzida está se tornando um problema (no Permiano)”, disse Wirth. “A reinjeção disso e fazer isso de uma forma que minimize as incidências de sismicidade induzida. Temos mais gastos com infraestrutura de tratamento de água produzida.”
Katie Smye, geocientista da Universidade do Texas, Departamento de Geologia Econômica de Austin, disse que as novas regulamentações estão tendo um impacto marcante na economia dos poços de descarte.
“Vemos absolutamente evidências, especialmente perto de áreas de resposta sísmica, de que (os perfuradores) não estão colocando os poços em operação porque não têm capacidade de escoamento”, disse ela. “Não é apenas o que você pode produzir. É também quanto você pode injetar e onde pode injetar.”
As empresas de petróleo e gás estão reciclando mais água produzida para reutilizá-la no processo de perfuração. O Texas está a considerar alternativas aos poços de eliminação de água produzida, incluindo a permissão de descargas em águas superficiais, o tratamento da água para reutilização e a sua aplicação em terras agrícolas. Mas, por enquanto, injetar os resíduos no subsolo ainda é a opção mais econômica.
“A injeção parece ser a base para a captação da maior parte da água produzida na região da Bacia do Permiano e não parece que isso mudará no curto prazo”, disse Smye. “Portanto, este é um desafio que vemos potencialmente aumentando ao longo do tempo e que não irá desaparecer.”
E enquanto a indústria do petróleo e do gás tiver mais água produzida e menos opções sobre onde injectá-la, é provável que surjam conflitos como aquele entre Midland e Pilot Water.
