As baleias cinzentas estão aparecendo nas praias da Costa Oeste. A maioria deles morreu de fome.
Os abutres circulando no alto sinalizaram que algo estava errado na praia de Limantour, no litoral nacional de Point Reyes, no norte da Califórnia. Primeiro vimos um pedaço de barbatana do tamanho de uma caixa de gelo. Mais acima na praia, os comedores de carniça se dispersaram quando encontramos a carcaça de uma pequena baleia cinzenta e muito deteriorada. De qualquer forma, não havia muito o que comer – a baleia estava lá há quase uma semana e uma necropsia realizada por uma equipe do Centro de Mamíferos Marinhos determinou que ela havia morrido de desnutrição.
“Estamos sempre procurando alguma coisa que dê uma indicação do motivo pelo qual o animal encalhou”, diz Shawn Johnson, diretor de medicina veterinária do centro. “Evidência de emaranhamento, trauma grave por ter sido atingido por um navio, grau de emagrecimento. Há um certo formato que uma bela baleia gorda tem, mas às vezes, em uma baleia emaciada, a cabeça parece maior – eles chamam isso de formato de cabeça de amendoim. A baleia Limantour morreu no mar e então um navio a atingiu, causando grandes ferimentos.”
A baleia morta que minha família e eu encontramos em férias no início de maio foi uma das 70 encontradas ao longo da Costa Oeste até agora este ano – 37 na Califórnia, 25 em Washington, três no Oregon e cinco no Alasca, o maior número desde 2000. ( Outra baleia apareceu morta na mesma praia algumas semanas depois.) De acordo com John Calambokidis, biólogo pesquisador do Cascadia Research Collective em Olympia, Washington, as baleias encalhadas podem representar apenas 10 por cento daquelas que morreram enquanto migraram de suas áreas de inverno no México para as águas do Ártico. “A maioria das baleias – especialmente as baleias emaciadas – tendem a afundar quando mortas”, diz ele.
Enquanto a migração para norte está a diminuir na Califórnia, as baleias estressadas continuam a subir a costa do Pacífico. A última vez que ocorreu uma mortalidade semelhante, diz Calambokidis, foi na época 1999-2000, e nessa altura apenas metade do total de mortes tinha sido registada nesta altura do ano.
O grande número de baleias mortas levou a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) a declarar um “evento de mortalidade incomum”, uma designação que desencadeia uma ampla investigação para determinar – se possível – a causa. Tal determinação não pôde ser feita no evento de 1999-2000, diz Sue Moore, oceanógrafa biológica da Universidade de Washington. “Foi muito difícil chegar às baleias em tempo hábil”, diz ela. “Nem sempre conseguíamos obter as amostras necessárias.” Menos de 10 baleias foram necropsiadas nessa altura, enquanto este ano – graças em parte à melhoria da rede de investigadores e ao facto de muitos encalhes terem ocorrido em locais de fácil acesso como a área da Baía de São Francisco – foram obtidas amostras de mais de 20 baleias.
Então, o que está matando as baleias? Um possível culpado são os ataques de navios, embora as restrições voluntárias de velocidade por parte de grandes navios que se deslocam através de áreas protegidas de mamíferos marinhos tenham reduzido o número em relação aos anos anteriores. “Ainda são muitos”, diz Johnson. “Quanto mais encontrarmos formas de reduzir o número de baleias atingidas, será bom para todos.”
Outra possibilidade é que o número de baleias tenha simplesmente excedido a sua capacidade de carga. A NOAA estima o número de baleias cinzentas do leste do Pacífico Norte em 27.000, o maior desde que as pesquisas populacionais começaram em 1967. É possível, diz Dave Weller, biólogo pesquisador da vida selvagem do Southwest Fisheries Science Center da NOAA em La Jolla, Califórnia, que esse número seja o mesmo. o ambiente é capaz de sustentar. Mas a capacidade de carga, adverte ele, “não é um limite rígido, mas um limiar variável. Em alguns anos, o ambiente é capaz de suportar mais baleias do que em outros anos.”
Um Ártico em rápido aquecimento é um provável candidato à diminuição do número de baleias que o ambiente do Pacífico pode suportar. As baleias encalhadas desnutridas deste ano, diz Weller, “estão possivelmente relacionadas com a má alimentação ou condições de alimentação durante o verão/outono de 2018”. As baleias cinzentas migram para sul em Novembro ou Dezembro, pelo que em Maio e Junho do ano seguinte atingiram o que ele chama de “pico de stress nutricional”.
Um mistério é que, em anos anteriores, o stress alimentar das baleias tem sido associado a tarde recuo do gelo marinho, mas nos últimos anos anormalmente quentes o gelo está a recuar mais cedo e não mais tarde. “Esse relacionamento se desfez nos últimos anos”, diz Weller. “Algo mudou e estamos tentando rastrear.”
Os resultados do estudo NOAA, no entanto, podem não estar disponíveis durante seis meses a um ano ou mais. Entretanto, as águas do Ártico continuam a ser anormalmente quentes, com a extensão do gelo marinho no segundo ponto mais baixo em 40 anos de registos de satélite.
