O primeiro sistema de aquecimento e resfriamento geotérmico do país chega a Massachusetts

Uma parceria incomum entre uma empresa de energia e defensores do clima poderia acelerar os esforços de descarbonização.

FRAMINGHAM, Massachusetts — Depois de anos de planejamento e meses de perfuração, um projeto de aquecimento e resfriamento geotérmico em escala de bairro, o primeiro do país, entrou em operação aqui na terça-feira.

A energia geotérmica – utilizando a temperatura constante abaixo do solo – para aquecer e arrefecer edifícios não é novidade. O que há de novo em Framingham é o facto de os defensores do clima e uma empresa de serviços públicos, a Eversource, terem elaborado o plano em conjunto.

“Não existe uma entidade que consiga resolver esta crise climática sozinha”, disse Nikki Bruno, vice-presidente de tecnologias limpas da Eversource, que também reconheceu a natureza invulgar de uma parceria entre uma empresa de serviços públicos e um grupo de defesa do clima. “Temos que trabalhar em equipe e acho que este projeto mostrou que trabalhar em conjunto leva você a algum lugar mais rápido e melhor.”

Em vez de construir sistemas individuais, o projecto de Framingham une 31 edifícios residenciais e cinco edifícios comerciais que partilham agora a infra-estrutura subterrânea necessária para os aquecer e arrefecer. Esse sistema compartilhado tem sido usado em locais como campi universitários, por exemplo, mas nunca antes uma concessionária instalou energia geotérmica em um bairro nos Estados Unidos.

“Isso permite que a transição energética seja acelerada, porque não vamos de casa em casa, mas de bairro em bairro”, disse Priya Gandbhir, advogada sênior da Conservation Law Foundation, com sede em Boston.

Talvez mais importante ainda, poderá oferecer uma nova vida às empresas de gás sem pressionar os indivíduos de baixos rendimentos.

Massachusetts tem de parar de queimar combustíveis fósseis para aquecer edifícios se o estado quiser cumprir os seus requisitos de redução de emissões de gases com efeito de estufa, algo que o Departamento de Serviços Públicos sublinhou em Dezembro num novo quadro regulamentar para a transição dos serviços públicos do gás natural.

Uma forma de os proprietários de casas pararem de queimar combustíveis fósseis é instalar bombas de calor de fonte de ar que retiram o calor do ar circundante, como um ar condicionado que funciona ao contrário. Mas a instalação de tais dispositivos pode ser dispendiosa e navegar nos programas de incentivos governamentais pode ser um desafio.

“Se tivermos apenas pessoas que podem pagar, que têm o know-how para fazer a transição, será um pouco irregular”, disse Ania Camargo, gestora de redes de energia térmica da Building Decarbonization Coalition, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para eliminar os combustíveis fósseis dos edifícios. “É uma transição não gerida que cria um ciclo de feedback negativo com cada vez menos pessoas no sistema de gás para cobrir todos os custos fixos. Se isso acontecer, o preço do gás subirá muito e teremos o que eles chamam de espiral mortal dos serviços públicos.”

O aquecimento geotérmico construído e mantido por empresas de serviços públicos poderia oferecer um futuro para as empresas e para os seus funcionários, sem deixar as famílias de baixos rendimentos na obrigação de manter um sistema de gás obsoleto.

O projeto de US$ 14 milhões da Eversource, iniciado em junho de 2023, extrai energia térmica de aproximadamente 90 furos ou poços perfurados a 600-700 pés de profundidade, onde as temperaturas são constantes de 55 graus.

Uma mistura de água e anticongelante flui através de um circuito com quilômetros de extensão enterrado logo abaixo do solo e desce até os poços, onde é aquecida ou resfriada, dependendo da época do ano. A rede de tubagens liga-se então a uma bomba de calor dentro de cada edifício que extrai calor adicional da água para aquecer os edifícios no inverno, ou transfere calor dos edifícios para a água para os arrefecer no verão.

O sistema é semelhante às bombas de calor de fonte de ar, mas é muito mais eficiente porque as temperaturas subterrâneas são mais quentes do que o ar exterior no inverno, quando o aquecimento é necessário, e mais frias do que as temperaturas exteriores no verão, quando o arrefecimento é necessário.

“Penso na Terra como uma grande bateria”, disse Bruno. “Esta é a maneira mais eficiente de aquecer e resfriar sua casa.”

Aproximadamente 135 clientes estão conectados ao sistema, incluindo clientes de baixa e moderada renda, residências unifamiliares, prédios de apartamentos da Framingham Housing Authority, um posto de gasolina e o Corner Cabinet, um showroom de armários de cozinha e banheiro.

Gina Richard, proprietária do Corner Cabinet, disse que se sentiu “muita sorte” por fazer parte do projeto, informou a Associated Press. Atualmente ela usa dois aparelhos de ar condicionado e dois aquecedores e espera substituir tudo isso por um único sistema. Richard disse que foi informada de que sua conta de aquecimento no inverno, de US$ 900 a US$ 1.000, cairia em até um terço, o que ela disse que seria “incrível”, disse a AP.

“Esta é uma ferramenta realmente promissora na nossa caixa de ferramentas no nosso caminho para a descarbonização”, disse a secretária de Energia de Massachusetts, Rebecca Tepper, numa entrevista ao Naturlink.

A concessionária de gás e eletricidade National Grid está desenvolvendo um projeto piloto geotérmico semelhante em Lowell e anunciou planos para um segundo projeto, com a Boston Housing Authority, em Dorchester.

Em Abril, o Departamento de Serviço Público do Estado de Nova Iorque aprovou nove projectos de serviços públicos adicionais que poderiam extrair energia térmica de furos subterrâneos, águas residuais ou águas superficiais.

Um total de 13 estados, incluindo Massachusetts e Nova Iorque, estão a considerar projectos-piloto ou a avançar legislação que permitiria às empresas de gás desenvolver aquecimento e arrefecimento geotérmico em rede.

Para Audrey Schulman, cofundadora da HEET, uma organização sem fins lucrativos de defesa e pesquisa climática com sede em Boston que propôs pela primeira vez projetos geotérmicos para as concessionárias de gás do estado em 2017, o comissionamento de terça-feira foi um sonho que se tornou realidade.

“Este é um impacto maior do que eu jamais poderia ter imaginado”, disse Schulman, agora diretor executivo do recém-formado spin-off do HEET, HEETlabs.

Parte do que torna os sistemas geotérmicos atraentes é que eles utilizam muito menos energia do que outras fontes de aquecimento e resfriamento.

Para cada unidade de energia colocada em uma caldeira a gás, por exemplo, menos de uma unidade é produzida porque parte do calor é perdida quando sobe pela chaminé ou pelo sistema de exaustão.

Com uma bomba de calor de fonte de ar, a energia é usada para mover o calor, atraindo calor para dentro de um edifício no inverno e para fora dele no verão. Para cada unidade de energia utilizada, você obtém

entre duas e três unidades de aquecimento ou resfriamento, disse Schulman.

“Com a energia geotérmica em rede, para cada unidade de energia usada, você pode transferir seis unidades de calor para dentro do seu prédio ou retirar seis unidades de calor do seu prédio se for verão”, disse Schulman.

Parte dessa elevada eficiência provém da combinação de diferentes tipos de edifícios com diferentes necessidades de aquecimento e arrefecimento numa única rede. Pistas de patinação no gelo e supermercados, por exemplo, precisam manter suas superfícies de gelo e seções refrigeradas frias, mesmo no inverno.

No entanto, para que a energia geotérmica em rede descole, as leis estaduais terão de ser actualizadas para permitir que as empresas de serviços públicos possuam, operem e vendam energia térmica aos seus clientes, dizem os defensores do clima.

Os regulamentos actuais exigem que as empresas de gás forneçam serviços de gás, uma despesa dispendiosa e provavelmente desnecessária se a empresa de serviços públicos também fornecer aquecimento e arrefecimento geotérmico aos mesmos clientes.

Um projeto de lei atualmente em apreciação pela legislatura estadual alteraria as regras existentes para permitir que as concessionárias de gás fornecessem energia térmica, e não apenas gás.

“Isso permitiria que as concessionárias de gás se tornassem concessionárias térmicas”, disse Camargo, da Building Decarbonization Coalition.

Enquanto isso, a Eversource e a HEET já estão trabalhando em como expandir o sistema geotérmico de Framingham.

Em abril de 2023, HEET, Eversource e a cidade de Framingham receberam uma doação de US$ 715.000 do Departamento de Energia dos EUA para começar a projetar uma expansão do sistema de aquecimento e resfriamento geotérmico antes mesmo de o projeto inicial entrar em operação. Os grupos podem ser elegíveis para solicitar financiamento federal adicional para o potencial projeto de expansão ainda este ano.

“Já estamos trabalhando”, disse Bruno da Eversource sobre o sistema geotérmico em Framingham, “na versão dois deste circuito”.