Um estudo recente revela que os períodos húmidos no Norte de África, quando o deserto do Saara se tornou verde, ocorreram devido à precessão orbital da Terra em torno do Sol e foram suprimidos durante as eras glaciais. Esta investigação, utilizando um novo modelo climático, avança na compreensão destes períodos húmidos e das mudanças ambientais significativas no Sahara.
Um estudo pioneiro revelou novos conhecimentos sobre as fases húmidas no Norte de África ao longo dos últimos 800 mil anos, explicando porque é que o deserto do Saara se transformava periodicamente em verde.
O estudo, publicado recentemente na revista Comunicações da Naturezamostraram que as fases úmidas periódicas no Saara foram impulsionadas por mudanças na órbita da Terra ao redor do Sol e foram suprimidas durante as eras glaciais.
Pela primeira vez, os climatologistas simularam os intervalos históricos de “ecologização” do Saara, oferecendo evidências de como o momento e a intensidade destes eventos úmidos também foram influenciados remotamente pelos efeitos de grandes mantos de gelo distantes e de alta latitude no Hemisfério norte.
O autor principal, Edward Armstrong, cientista climático da Universidade de Helsinque e da Universidade de Bristol, disse: “A transformação cíclica do deserto do Saara em ecossistemas de savana e floresta é uma das mudanças ambientais mais notáveis do planeta.
“O nosso estudo é um dos primeiros estudos de modelação climática a simular os Períodos Húmidos Africanos com magnitude comparável ao que as observações paleoclimáticas indicam, revelando porque e quando estes eventos ocorreram.”
Há evidências generalizadas de que o Saara teve vegetação periódica no passado, com a proliferação de rios, lagos e animais dependentes de água, como os hipopótamos, antes de se tornar o que hoje é um deserto. Estes Períodos Úmidos no Norte de África podem ter sido cruciais no fornecimento de corredores vegetados para fora de África, permitindo a dispersão de vários espéciesincluindo os primeiros humanos, em todo o mundo.
Acredita-se que os chamados ‘greenings’ tenham sido impulsionados por mudanças nas condições orbitais da Terra, especificamente na precessão orbital da Terra. A precessão refere-se à forma como a Terra oscila no seu eixo, o que influencia a sazonalidade (ou seja, o contraste sazonal) ao longo de um ciclo aproximado de 21.000 anos. Estas mudanças na precessão determinam a quantidade de energia recebida pela Terra nas diferentes estações, o que por sua vez controla a força das monções africanas e a propagação da vegetação nesta vasta região.
Mudanças na vegetação entre as fases úmida e árida no Norte da África. As zonas de vegetação baseiam-se nos requisitos mínimos de precipitação de cada tipo de vegetação. Crédito: Jani Närhi/Universidade de Helsinque
Uma grande barreira para a compreensão destes eventos é que a maioria dos modelos climáticos não foi capaz de simular a amplitude destes períodos húmidos, pelo que os mecanismos específicos que os impulsionam permaneceram incertos.
Este estudo utilizou um modelo climático recentemente desenvolvido para simular os períodos húmidos do Norte de África, para avançar significativamente na compreensão dos seus mecanismos de condução.
Os resultados confirmam que os Períodos Úmidos do Norte de África ocorreram a cada 21.000 anos e foram determinados por mudanças na precessão orbital da Terra. Isto causou verões mais quentes no Hemisfério Norte, o que intensificou a força do sistema de monções da África Ocidental e aumentou a precipitação do Saara, resultando na propagação de vegetação do tipo savana pelo deserto.
As descobertas também mostram que os períodos úmidos não ocorreram durante as eras glaciais, quando havia grandes mantos de gelo glaciais cobrindo grande parte das altas latitudes. Isso ocorre porque essas vastas camadas de gelo resfriaram a atmosfera e suprimiram a tendência de expansão do sistema de monções africano. Isto realça uma importante teleconexão entre estas regiões distantes, que pode ter restringido a dispersão de espécies, incluindo seres humanos, para fora de África durante os períodos glaciais dos últimos 800.000 anos.
Co-autor Paul Valdes, Professor de Geografia Física na Universidade de Bristol, disse: “Estamos muito entusiasmados com os resultados. Tradicionalmente, os modelos climáticos têm lutado para representar a extensão da “ecologização” do Sahara. Nosso modelo revisado representa com sucesso as mudanças passadas e também nos dá confiança em sua capacidade de compreender as mudanças futuras.”
A pesquisa, incluindo cientistas climáticos do Universidade de Birminghamfaz parte de um projeto financiado pela Fundação Kone na Universidade de Helsínquia, que estuda os impactos do clima nas distribuições humanas passadas e na evolução do seu nicho ecológico.
A coautora Miikka Tallavaara, professora assistente de ambientes de hominídeos na Universidade de Helsinque, disse: “A região do Saara é uma espécie de portão que controla a dispersão de espécies entre a África do Norte e a África Subsaariana, e dentro e fora do continente.
“O portão estava aberto quando o Saara era verde e fechado quando os desertos prevaleciam. Esta alternância de fases húmidas e áridas teve consequências importantes para a dispersão e evolução das espécies em África. A nossa capacidade de modelar os períodos húmidos do Norte de África é uma grande conquista e significa que agora também somos mais capazes de modelar as distribuições humanas e compreender a evolução do nosso género em África.”
