Tuataras são répteis estranhos encontrados vivendo apenas na Nova Zelândia. Algumas características importantes, como dentes fundidos às mandíbulas e um movimento estranho de mastigação, apontam para sua divergência em relação aos lagartos há cerca de 230 milhões de anos. Em vez de lagartos, os tuataras são rincocéfalos. Agora, cientistas do Smithsonian encontraram restos fósseis de outro membro da rincocefalia.
O animal recém-descoberto foi descrito no Revista de Paleontologia Sistemática. O réptil, chamado Opisthiamimus gregori, viveu na América do Norte Jurássica ao lado de superestrelas como estegossauro e Alossauro. O animal em questão era muito menor, com apenas 15 centímetros de comprimento, mas representativo de um enorme épico evolutivo.
“O que é importante sobre o tuatara é que ele representa esta enorme história evolutiva que tivemos a sorte de captar naquele que é provavelmente o seu ato final”, disse Matthew Carrano, curador do Dinosauria no Museu Nacional de História Natural. “Mesmo que pareça um lagarto relativamente simples, ele incorpora todo um épico evolutivo que remonta a mais de 200 milhões de anos.”
A descoberta vem de vários espécimes, incluindo um completo, descoberto em uma pedreira da formação Morrison, no Wyoming, com foco em um Alossauro ninho. Durante o final do Jurássico, os rinocéfalos eram comuns.
No auge de sua existência, os rinocéfalos eram encontrados em todo o mundo e formavam um grupo diversificado, desde herbívoros até pescadores dedicados. À medida que lagartos e cobras cresciam em diversidade, por razões pouco claras, os rinocéfalos diminuíam. Hoje, o tuatara é o único representante vivo.
“Estes animais podem ter desaparecido em parte devido à competição dos lagartos, mas talvez também devido às mudanças globais no clima e à mudança de habitats”, disse Carrano. “É fascinante quando temos o domínio de um grupo dando lugar a outro grupo ao longo do tempo evolutivo, e ainda precisamos de mais evidências para explicar exatamente o que aconteceu, mas fósseis como este são a forma como iremos juntar tudo.”
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Por Zach Fitzner, Naturlink Funcionário escritor