O mistério climático incomum do Monte Everest: como as geleiras do Himalaia estão lutando contra o aumento das temperaturas

As geleiras do Himalaia reagem, soprando ventos frios pelas encostas.

As geleiras do Himalaia lutam para se preservar, mas por quanto tempo? Uma equipa internacional de investigadores, co-liderada pela Professora Francesca Pellicciotti do Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria (ISTA), explica um fenómeno surpreendente: o aumento das temperaturas globais levou os glaciares do Himalaia a arrefecerem cada vez mais o ar em contacto com a superfície do gelo. Os ventos frios que se seguirão poderão ajudar a arrefecer os glaciares e a preservar os ecossistemas circundantes. Os resultados, encontrados em toda a cordilheira do Himalaia, foram publicados em Geociências da Natureza.

O aquecimento global está fazendo com que as geleiras do Himalaia derretam como sorvete em um dia quente de verão? Anteriormente, os cientistas documentaram um efeito de aquecimento dependente da elevação: mostraram que os topos das montanhas “sentiram” o efeito do aquecimento global mais forte e aqueceram mais rapidamente. No entanto, uma estação climática de alta altitude na base do Monte Everest, no Nepal, mostrou um fenómeno inesperado: as médias medidas da temperatura do ar à superfície permaneceram suspeitamente estáveis ​​em vez de aumentarem. Como esses dados poderiam ser interpretados?

A estação climática do Laboratório/Observatório Internacional Pyramid, localizada a uma altitude glaciarizada (5050 m) na encosta sul do Monte Everest, ao lado dos glaciares Khumbu e Lobuche, tem registado continuamente dados meteorológicos horários durante quase três décadas. Agora, uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela nova professora da ISTA, Francesca Pellicciotti, e pelos pesquisadores do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália (CNR), Franco Salerno e Nicolas Guyennon, decifrou o código.

O aquecimento do clima está a desencadear uma reacção de arrefecimento nos glaciares: está a fazer com que ventos frios – ventos catabáticos – fluam pelas encostas. Mas durante quanto tempo poderão os glaciares contrabalançar localmente os efeitos do aquecimento global, arrefecendo-se? E quais características permitem que as geleiras façam isso?

O diabo está nos detalhes

Para explicar o fenômeno observado, a equipe teve que examinar minuciosamente os dados. “Descobrimos que as médias gerais de temperatura pareciam estáveis ​​por uma razão simples. Embora as temperaturas mínimas tenham aumentado constantemente, as temperaturas máximas da superfície no verão caíram consistentemente”, diz Salerno.

Os glaciares estão a reagir ao aquecimento do clima aumentando a sua troca de temperatura com a superfície, explica Pellicciotti. O aquecimento global causa um aumento da diferença de temperatura entre o ar ambiente mais quente sobre a geleira e a massa de ar em contato direto com a superfície da geleira.

“Isso leva a um aumento na troca turbulenta de calor na superfície da geleira e a um resfriamento mais forte da massa de ar superficial”, diz Pellicciotti. Como resultado, as massas de ar superficiais frias e secas tornam-se mais densas e descem pelas encostas até aos vales, arrefecendo as partes mais baixas dos glaciares e os ecossistemas circundantes.

O que faz as geleiras reagirem?

Indo além das observações terrestres disponíveis exclusivamente no Pyramid, a equipe baseou-se nos mais recentes avanços científicos em modelos climáticos: a reanálise global do clima e do tempo chamada ERA5-Land. A reanálise ERA5-Land combina dados de modelo com observações de todo o mundo em um conjunto de dados globalmente completo e consistente usando as leis da física. A interpretação destes dados permitiu à equipa demonstrar que os ventos catabáticos induzidos pelo aquecimento global ocorreram não apenas no Monte Everest, mas em toda a cordilheira dos Himalaias. “Este fenómeno é o resultado de 30 anos de aumento constante das temperaturas globais. O próximo passo é descobrir quais características-chave das geleiras favorecem tal reação”, diz Pellicciotti.

Em última análise, os investigadores procuram compreender quais os glaciares que podem reagir desta forma ao aquecimento global e por quanto tempo. “Enquanto outros glaciares estão a passar por mudanças dramáticas neste momento, os glaciares nas montanhas da Ásia – o Terceiro Pólo – são muito grandes, retêm mais massas de gelo e têm tempos de resposta mais longos. Assim, ainda poderemos ter a oportunidade de ‘salvar’ estes glaciares.”

Assim, Pellicciotti e a sua equipa irão em breve investigar se os únicos glaciares estáveis ​​ou em crescimento do mundo, nas montanhas Pamir e Karakoram, a noroeste dos Himalaias, também estão a reagir ao aquecimento global, soprando ventos frios pelas suas encostas. “As encostas das geleiras Pamir e Karakoram são geralmente mais planas do que no Himalaia. Assim, levantamos a hipótese de que os ventos frios podem agir para resfriar as próprias geleiras, em vez de atingirem os ambientes circundantes. Poderemos dizer isso nos próximos anos”, diz Pellicciotti.

Ponto de inflexão da geleira?

“Acreditamos que os ventos catabáticos são a resposta dos glaciares saudáveis ​​ao aumento das temperaturas globais e que este fenómeno pode ajudar a preservar o permafrost e a vegetação circundante”, diz Guyennon. Os glaciares são de facto essenciais para manter a segurança hídrica nos seus ecossistemas.

Mas por quanto tempo as geleiras saudáveis ​​podem reagir? Os glaciares nas encostas meridionais do Himalaia são exemplos clássicos de “geleiras de acumulação-ablação”: acumulam massa a grandes altitudes devido às monções de verão do subcontinente indiano e, ao mesmo tempo, perdem massa devido ao derretimento contínuo.

No entanto, os ventos catabáticos estão agora a alterar este equilíbrio: as massas de ar mais frias que fluem dos glaciares estão a diminuir a altitude a que ocorre a precipitação. Isso faz com que as geleiras percam uma importante entrada de massa enquanto continuam a derreter. Assim, as temperaturas frias percebidas fluindo das geleiras são uma reação de emergência ao aquecimento global, e não um indicador da estabilidade das geleiras a longo prazo.

Isso significa que as geleiras estão se aproximando do ponto crítico de preservação? “Eles estão em alguns lugares, mas não sabemos onde e como”, diz Pellicciotti. No entanto, ela não desanima facilmente: “Mesmo que os glaciares não consigam preservar-se para sempre, poderão ainda assim preservar o ambiente que os rodeia durante algum tempo. Assim, apelamos a abordagens de investigação mais multidisciplinares para convergir esforços no sentido de explicar os efeitos do aquecimento global”, conclui. Estes esforços poderão revelar-se fundamentais para mudar o curso das alterações climáticas causadas pelo homem.

O estudo foi financiado pelas Ações Marie Skłodowska-Curie H2020, pelo Segundo Programa de Expedição e Pesquisa Científica do Planalto Tibetano, PNRR, Programa-Quadro Horizonte 2020 e SNSF.