A lotação está aumentando e os administradores de terras estão tentando equilibrar equidade, experiência e preservação da paisagem em tempo real
No verão passado, as filas começariam a se formar às 3 da manhã na estrada para Jenny Lake Campground, no Parque Nacional Grand Teton. Os visitantes que não tivessem conseguido uma vaga para acampamento por ordem de chegada na noite anterior esperariam do lado de fora dos portões até que alguém saísse. Eles faziam fila muito antes do amanhecer para tentar conseguir um lugar para dormir no parque popular, cochilando em seus carros até avistarem uma vaga. Jenny Lake, com suas vistas deslumbrantes dos Tetons, é popular há muito tempo, mas diante do COVID-19, as multidões eram esmagadoras. É por isso que no ano passado o parque mudou para um sistema de reserva para os cobiçados lugares.
O Serviço Nacional de Parques acaba de divulgar seus números para 2021, e a visitação aumentou em 60 milhões de visitas – ou mais de 25% – em relação a 2020. Isso foi especialmente perceptível nos parques principais. Um quarto das visitas ocorreu nos oito parques mais movimentados, que incluem Great Smoky Mountains, Zion e Yellowstone. “A pandemia exacerbou a procura dos visitantes, especialmente nos parques mais populares”, diz Jeffrey Olson, diretor de comunicações do departamento de Ciência e Gestão de Recursos Naturais do NPS, que supervisiona a investigação nos parques. “Os parques próximos às áreas urbanas estão sob pressão considerável, e os parques que já estavam funcionando a todo vapor sofreram pressão extra.”
Em muitos aspectos, isso é uma ótima notícia. O acesso é crucial por uma série de razões, e Olson diz que uma grande parte da missão do Serviço de Parques é atrair mais pessoas. Mas também está a criar tensão. Grande parte da nossa infraestrutura de terras públicas, desde calçadões até banheiros, não foi construída para os níveis de lotação observados em parques e outros locais públicos desde que a pandemia de COVID-19 atingiu os EUA, há dois anos. Com os visitantes a invadir sistemas obsoletos e subfinanciados, a dormir nos seus carros e a percorrer trilhos novos e ilícitos, algo tinha de mudar.
Kristen Brengel, vice-presidente sênior da Associação de Conservação de Parques Nacionais, diz que é um dos maiores problemas que o Serviço de Parques Nacionais já enfrentou. E não termina aí – os parques estaduais e locais também enfrentam problemas semelhantes. Portanto, os parques, dos pequenos aos grandes, estão tentando descobrir como espalhar as multidões e estabelecer limites de uso. Estão a esforçar-se por equilibrar equidade e acesso com experiência e integridade ecológica, e estão a tentar fazê-lo em tempo real: as multidões estão lá e o impacto está a acontecer.
Jennifer Newton, cientista social do Parque Nacional Grand Teton, diz que para abordar as mudanças, primeiro é necessário quantificar o problema. Ela está realizando três grandes estudos para aprofundar o histórico socioeconômico e recreativo dos visitantes, mas, acima de tudo, ela conhece o parque e sabe que suas trilhas estão atraindo mais gente.
“Nossas estatísticas oficiais nos dão um ótimo pulso de visitas por ano e por mês”, diz ela. Em 2021, Grand Teton viu 11% mais visitantes no parque do que no último ano mais popular, 2018, e ela acha que a pandemia sublinhou as razões pelas quais as pessoas visitam os parques: preços elevados da gasolina, economias globais instáveis, situações stressantes e o desejo de estar ao ar livre, conectando-se com outras pessoas, quando muitos outros lugares estão fechados.
Ela diz que também estão vendo mais pessoas visitando em meses que costumavam ser tranquilos, como março e novembro. Não existe mais uma verdadeira entressafra e o comportamento também está mudando. “Uma das coisas que acho interessante é que estamos vendo mais uso de trilhas, em vez de apenas visitação”, diz ela. “Nosso uso de trilhas aumentou 29% em comparação com 2019 e aumentou 49% em cinco anos.”
Olson diz que isso também está acontecendo em outros parques e que as consequências não intencionais estão se espalhando. Por exemplo, o chefe de gabinete de Grand Teton, Jeremy Barnum, disse que o parque viu efeitos surpreendentes, incluindo um aumento na exaustão pelo calor, à medida que os visitantes esperavam por ônibus lotados ou passavam mais tempo do que o planejado ao ar livre, expostos ao sol e à altitude. A aglomeração também causa impactos na paisagem, como trilhas sociais, solo fragmentado por estacionamento ilegal e queimadas em fogueiras não autorizadas. E embora os gestores de terras estejam a trabalhar em estudos para identificar os piores factores de stress, também têm de agir agora, porque os impactos estão a ocorrer em tempo real.
Primeiro, eles estão tentando dizer aos visitantes o que eles podem fazer para aliviar a aglomeração através de suas próprias decisões, como chegar mais cedo ou mais tarde, visitar durante épocas do ano menos movimentadas ou considerar parques menos populares. Newton diz que eles instituíram uma iniciativa Planeje suas férias como um guarda florestal – que destaca locais NPS desconhecidos e incentiva o comportamento inteligente dos visitantes – para tentar criar expectativas realistas.
Olson acrescenta que tem dito às pessoas para visitarem os parques depois de escurecer – “As pessoas têm um grande interesse no céu noturno – é uma coisa muito antiga do ser humano, diz ele – e espalhar a palavra sobre parques que podem ser menos lotados e menos conhecido. “Estamos tentando ressaltar que há lugares onde haverá mais pressão, então se você estiver indo para o Smokies, Glacier ou Olympic, dê uma olhada nos outros parques da região”, ele diz. “Perdemos contato com a vastidão deste país e com todos os lugares maravilhosos para explorar quando estamos sentados em casa.”
A maioria dos visitantes do parque vem de carro e, portanto, o estacionamento e o controle de tráfego podem ser uma ferramenta para regular a aglomeração em locais mais selvagens. Barnum diz que eles têm feito isso em lugares como a Reserva Laurance S. Rockefeller, no Wyoming, onde um guarda florestal está estacionado para fazer cumprir “um carro entra, um carro sai”. Eles descobriram que precisam mantê-lo equipado para evitar que as pessoas estacionem na vegetação ou iniciem brigas. Em outros lugares, permitiram o que chamam de estacionamento predatório, onde os motoristas podem circular até que alguém saia. “De certa forma, as pessoas estão gerenciando suas próprias experiências”, diz Barnum.
Quando o autopoliciamento não funciona ou leva a estradas congestionadas – como Olson diz que tem acontecido no Parque Nacional das Montanhas Rochosas, seu parque mais próximo – o NPS está começando a instituir novos sistemas de licenças e reservas.
Barnum diz que o NPS tem lutado com acampamentos fora dos limites nos últimos anos, especialmente quando acampamentos por ordem de chegada, como Jenny Lake, ficam lotados. Ao mudar para um sistema de reservas, os visitantes sabem com antecedência se têm vaga ou não, e assim reduzem o acampamento não autorizado.
Essas reservas nem sempre são populares, especialmente entre os habitantes locais, que, no passado, podiam planear um período de tempo mais curto, mas Barnum diz que eles tiveram que ser claros sobre as expectativas e os limites. E não está apenas lá – e não apenas para acampar ou fazer mochila. O Parque Nacional de Acadia começou a aceitar reservas para estacionamento matinal na Montanha Cadillac, o primeiro lugar do país onde o sol bate todos os dias. E no ano passado, Yosemite instituiu reservas de US$ 2 para entrar no parque, em um período de três dias. A gerência diz que o sistema de reservas pode não ser permanente, mas que eles estão tentando descobrir como encurralar as multidões.
Eles também estão tentando espalhar as multidões ao longo do dia. O Parque Nacional das Montanhas Rochosas instituiu um programa de entrada cronometrado, onde os visitantes se inscrevem para janelas de entrada de duas horas. E isso não está acontecendo apenas em parques nacionais grandes e vistosos. Descendo a Front Range de Rocky, o Eldorado Canyon State Park, nos arredores de Boulder, Colorado, acaba de instituir restrições de entrada programadas para o próximo verão. Olson diz que isto ajuda a restaurar tanto a experiência do visitante como a resiliência dos trabalhadores. “Acreditamos firmemente que as autorizações de entrada programadas vão ajudar, especialmente porque estamos tentando tomar decisões sobre pessoal, quando a maioria das pessoas está lá.”
Limitar multidões só vai até certo ponto, no entanto. Mesmo algumas pessoas podem criar um grande impacto, por isso também tiveram de estabelecer alguns limites rígidos sobre onde as pessoas podem ir, especialmente quando estão a impactar espécies vulneráveis. Nos Tetons, os guardas florestais pediram aos esquiadores e outros recreadores de inverno que evitassem zonas que são habitat de carneiros selvagens ameaçados. Foi uma decisão muito difícil, porque o habitat também é um terreno recreativo muito valorizado. “Estamos tentando encontrar um equilíbrio”, diz Newton. “Parte do nosso trabalho é preservar os recursos para sempre, enquanto outra parte é permitir que as pessoas tenham as experiências.”
Para impor esse tipo de fechamento e regular o estacionamento e as reservas, você também precisa de pessoas. Olson diz que isso tem sido um problema, pois o número de funcionários caiu, os orçamentos estagnaram e as temporadas se prolongaram. “Nossa força de trabalho sazonal é a espinha dorsal dos serviços ao visitante”, diz ele. “Se você é um parque que tem um orçamento para seis meses de temporadas e sua temporada cresceu para nove meses, isso é estressante.”
Ele diz que o aumento do financiamento é outra peça crucial para manter os parques perpetuamente, e eles também estão tentando mostrar essa necessidade através dos números. Um dos grandes estudos socioeconómicos em que Newton e outros cientistas sociais estão a trabalhar mostrará como os visitantes têm impactos positivos – como podem fortalecer as comunidades dentro e ao redor dos parques. “O nosso último relatório mostrou algo como um benefício de 41,7 mil milhões de dólares para a economia dos EUA e para 340 mil empregos”, diz Olson. “Quando se trata de planos de gastos e orçamentos para parques, acho que é seguro dizer que os parques poderiam usar fundos adicionais, mas as dotações têm aumentado.”
Ele observa tanto o plano de infraestrutura do parque aprovado há alguns anos quanto o recente projeto de lei bipartidário de infraestrutura, que ajudará a cuidar de estradas, pontes e instalações. E no mais recente projeto de lei de gastos federais, o Serviço Nacional de Parques obteve um aumento de financiamento de US$ 142 milhões em relação aos níveis atuais. Ele diz que isso é ótimo, mas também não é uma solução mágica.
Perante um maior impacto e um acesso crescente, precisamos de tudo: paciência, financiamento, planos e criatividade. Precisamos de respeito pelos limites e pela sensação de espaço das outras pessoas. E precisamos manter os espaços ao ar livre acessíveis para todos.
