O baiacu, uma iguaria da culinária japonesa, contém uma toxina letal que pode causar intoxicação alimentar e morte rápida se preparada incorretamente. O fígado e os ovários dos peixes contêm uma poderosa neurotoxina chamada tetrodotoxina (TTX). Embora sua finalidade não seja clara, o baiacu também possui análogos do TTX que não são tóxicos. Pesquisadores da Universidade de Nagoya propuseram que o baiacu usasse esses análogos de toxinas para se comunicar por meio do cheiro.
Para a pesquisa, a equipe estudou baiacu. Os sopradores de grama são considerados um problema para os pescadores recreativos, pois comem iscas e quebram as linhas de pesca. Outros gostam de sua aparência e algumas pessoas os mantêm como animais de estimação.
Desde a infância, o professor Hideki Abe ficava encantado com a “aparência encantadora” do baiacu. Como biólogo, ele ficou mais intrigado com o comportamento de desova. “Fiquei fascinado com a hipótese de que a toxina deles pode estar envolvida no comportamento de desova como um feromônio”, explicou ele. Feromônios são substâncias químicas percebidas pelos peixes usando seus sentidos olfativos e afetam o comportamento de outras pessoas.
O soprador de grama acumula a neurotoxina TTX para desencorajar possíveis predadores. Eles também acumulam um análogo não tóxico do TTX chamado TDT. Para compreender melhor esse fenômeno, a equipe de pesquisa investigou o composto. Os resultados mostraram que o TDT serve como um cheiro que atrai outros sopradores de grama e as células sensoriais olfativas que eles usam para senti-lo.
Surpreendentemente, a equipe descobriu que, em vez de responder ao TTX tóxico, o baiacu respondeu ao seu análogo não tóxico, o TDT, o que implica que ele se comporta como um odor que atrai os baiacu.
As propriedades atrativas do TDT foram estudadas colocando-se folhas de grama em um aquário e depois introduzindo-o apenas em um dos lados. Respondendo ao produto químico, os sopradores de grama se acumularam na parte do tanque onde foi adicionado. Os resultados não eram esperados, dados estudos anteriores de TTX.
“O TTX utilizado em estudos anteriores foi derivado de organismos vivos e tinha baixa purificação; portanto, presumimos que ele poderia não apenas conter TTX, mas também outros análogos, incluindo TDT, que poderiam realmente ter induzido a resposta ao odor”, disse o professor Abe.
Ao usar TDT puro, crenças de longa data sobre o papel do TTX na sinalização de feromônios podem ser derrubadas.
“As presas contêm tanto a toxina quanto seu análogo, então os baiacu podem usar o cheiro do TDT como um sinal para encontrar presas portadoras de TTX, como vermes chatos, estrelas do mar, gastrópodes e camarões esqueleto”, disse o professor Abe.
Como o TTX e o TDT estão localizados nos ovários, ele é liberado dos óvulos da fêmea durante a desova. Descobriu-se que isso protege os ovos dos predadores e, ao mesmo tempo, atrai os machos.
Estes resultados são uma nova perspectiva e esclarecem as funções biológicas do análogo não tóxico. Os pesquisadores esperam que seu trabalho tenha impacto em pesquisas futuras sobre o comportamento reprodutivo do baiacu.
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Por Katherine Bucko, Naturlink Funcionário escritor