Voluntários largaram tudo para ajudar a cooperativa agrícola Intervale de Vermont em tempos de crise
O dia 10 de julho tinha sido um dia típico de trabalho para Caroline Hauser até que ela recebeu um e-mail urgente do Centro Intervale e suas fazendas. Eles estavam convocando voluntários. O Intervale Center, uma cooperativa agrícola sem fins lucrativos em Burlington, Vermont, preparava-se para chuvas intensas e inundações previstas para as próximas 24 horas. Foram necessários todos os trabalhadores no convés para colher tudo o que pudessem antes que o desastre acontecesse. Hauser mandou uma mensagem para seu gerente dizendo que precisava de um dia de folga.
Hauser mora em Burlington desde 2015 e é voluntária regular no Intervale Center desde 2019. Ela e o marido são membros do CSA de verão e inverno – ela estima que 80 a 90 por cento de seus alimentos vêm diretamente das sete fazendas orgânicas do Intervale. A adesão ao Intervale Center faz com que ela se sinta enraizada em sua comunidade e na terra. “Senti realmente uma sensação de conexão com a comida que me nutre – é uma sensação de lugar que não encontrei em nenhum outro lugar”, diz ela.
Quando ela chegou ao Intervale, chovia levemente. Um mapa afixado no estacionamento a direcionava para campos de beterraba, cenoura e outros vegetais, onde outros 20 a 30 voluntários em vários estados de preparação para o clima estavam reunidos. Alguns voluntários estavam descalços, vestindo apenas shorts e camisetas, enquanto outros estavam impermeabilizados da cabeça aos pés. Todos já estavam trabalhando arduamente para tirar beterrabas da terra encharcada e embalá-las em caixotes.
Este foi um evento de colheita de emergência. Na época, o previsão previu de cinco a dezoito centímetros de chuva para a maior parte do estado e até sete centímetros em algumas áreas – embora a tempestade que veio tenha sido muito pior. O Centro Intervale está situado na planície aluvial do Rio Winooski, o que é uma grande parte do que o torna uma terra agrícola tão produtiva. As inundações sazonais são uma parte regular do ciclo anual de crescimento da Intervale. Mas a devastação causada pelas cheias de 11 de Julho foi diferente de tudo o que tinham visto antes e ocorreu no pior momento possível para os agricultores.
“É tarde demais para replantar qualquer coisa e cedo demais para colher muitas colheitas”, diz Hauser. Nesse ponto da temporada, os produtores agrícolas têm todos os seus investimentos no solo. Eles não veem retorno até depois da colheita, no final da temporada. Os agricultores da Intervale podem replantar algumas culturas de época curta com um pequeno retorno, mas as suas culturas de época longa são quase totalmente perdidas.
A chuva persistiu de 10 a 11, atingindo o estado com sete a nove centímetros de chuva em 48 horas. O rio Winooski rompeu suas margens e atravessou o Intervale, contaminando quase 100% das colheitas que não foram colhidas por voluntários. O lodo depositado pelas enchentes sufocou muitas das mudas em seu viveiro. No total, a cooperativa sofreu uma perda de 1,5 milhões de dólares devido a danos na infra-estrutura e à contaminação das colheitas, de acordo com as suas estimativas. Essa perda teria sido ainda maior se não fossem os voluntários que vieram em seu auxílio a qualquer momento.
“Tem sido incrível ver a manifestação de apoio”, diz Sam Smith, diretor de negócios agrícolas da Intervale. Esta foi a inundação mais significativa desde o furacão Irene em 2011, mas os agricultores tiveram dias de antecedência para se prepararem para esse evento, explica ele. Desta vez, foi uma corrida contra o relógio. Após a convocação de voluntários, o Intervale estima que pelo menos 100 pessoas compareceram naquele mesmo dia para participar da colheita.
Embora esta inundação certamente se destaque, não é o primeiro evento climático a ameaçar a subsistência dos agricultores este ano, enfatiza Smith. Na primavera passada, fazendas em todo o estado – especialmente pomares e vinhedos – perderam colheitas devido ao congelamento profundo. O aumento das chuvas e a frequência de tempestades severas tornaram as estações de cultivo de verão imprevisíveis. “Este evento (inundação) faz parte do impacto realmente generalizado das alterações climáticas”, diz Smith.
O Nordeste viu Aumento de 55 por cento em eventos de tempestades severas nos últimos 50 a 60 anos, de acordo com a Quarta Avaliação Climática Nacional. “Não podemos atribuir nenhum acontecimento isolado às alterações climáticas. Mas sabemos absolutamente que estes eventos intensos são muito mais frequentes e prováveis com as alterações climáticas”, afirma Joshua Faulkner, professor associado de investigação e coordenador do Programa Agrícola e Mudanças Climáticas na Universidade de Vermont. O seu programa trabalha com agricultores para construir estratégias de resiliência e adaptação climática.
O aumento das inundações graves representa um paradoxo para fazendas produtoras como a Intervale. As várzeas são ideais para o cultivo porque são bem drenadas e ricas em nutrientes, explica Faulkner. Mas à medida que as alterações climáticas alteram a frequência, o momento e a intensidade destas inundações, os agricultores enfrentarão numerosos desafios. Muita água lixivia ou remove rapidamente os nutrientes do solo, em vez de reabastecê-los. Causa erosão, às vezes destruindo pedaços inteiros de terras agrícolas. Com inundações como esta, há menos estratégias de adaptação disponíveis porque são muito rápidas e poderosas, diz Faulkner. Mas a construção de redes comunitárias pode fazer uma verdadeira diferença em tempos de crise.
Em resposta à enchente, a Agência de Agricultura, Alimentos e Mercados do estado anunciou uma doação de US$ 20 milhões Programa de Assistência para Lacunas de Emergência Empresarial (BEGAP) para apoiar empresas e organizações sem fins lucrativos que sofreram perdas. O programa destinou US$ 1 milhão para operações agrícolas – mas não é suficiente, diz Lindsey Brand, coordenadora de marketing e comunicações do Associação Nordeste de Agricultura Orgânica de Vermont. De acordo com um inquérito da Agência de Agricultura, as explorações agrícolas afectadas pelas cheias sofreram mais de 12 milhões de dólares em perdas.
Os agricultores poderão receber algum apoio financeiro do governo federal, mas ninguém sabe quando – ou quanto – será. “Em geral, os programas do nosso país são criados para apoiar e beneficiar grandes fazendas industriais de monocultura”, diz Brand. “Portanto, o recurso disponível no momento é o apoio comunitário.” Os agricultores também podem procurar assistência financeira através de canais financiados por doações, como o NOFAVT. fundo de emergência para agricultores.
Desde que as águas baixaram, o Centro Intervale recebeu mais de 335.000 dólares em doações para o seu Fundo de Recuperação de Agricultores Intervale. A rodada inicial de desembolsos foi realizada na primeira semana de agosto, alocando até US$ 30 mil para cada fazenda participante. A próxima rodada está programada para ser lançada no início de setembro.
Mesmo após a devastação, Hauser não se arrepende de ter passado o dia 10 de julho colhendo vegetais no Intervale. “Quando vamos buscar o CSA, ainda há verdes. Ainda há cenouras que sei que fizeram parte do que foi resgatado”, diz ela. Além disso, a experiência não foi só desoladora e sombria. Depois de colher todas as beterrabas, alguns agricultores chegaram ao campo numa caminhonete. Eles encontraram um arbusto de framboesa com frutas perfeitamente maduras, uma delícia fugaz e deliciosa de verão em Vermont. Eles escolheram vários e os trouxeram para compartilhar com os voluntários – um gesto gentil que Hauser chama de “um ponto positivo” em uma situação que de outra forma seria nebulosa.
