Os reguladores estaduais dizem que as descargas de água produzida tratada nos rios são muito arriscadas. Mas eles veem um caminho para que a água produzida seja reutilizada na indústria.
A questão do que fazer com as vastas quantidades de águas residuais tóxicas provenientes da perfuração de petróleo e gás no Novo México está em debate.
Em jogo estão milhares de milhões de galões de águas residuais geradas anualmente no Novo México, um estado árido que enfrenta escassez de água nas próximas décadas. A injeção subterrânea de águas residuais, conhecidas como água produzida, tem sido associada a terremotos.
Todos concordam que esse não pode ser o único método de descarte. Parte da água produzida é reciclada para perfuração de petróleo. Mas ninguém concorda sobre o que mais poderia ser feito com a água, que pode ser cinco a oito vezes mais salgada que a água do oceano e muitas vezes misturada com produtos químicos de fraturamento hidráulico, compostos perigosos como arsênico e compostos orgânicos, particularmente benzeno, tolueno, etilbenzeno e xilenos. .
A reutilização da água produzida tratada é a resposta à escassez de água no Novo México? Ou é uma ameaça às bacias hidrográficas e à saúde pública do estado? Ambos os argumentos foram veiculados em audiência pública no mês passado.
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Os reguladores do Novo México apresentaram uma proposta de regra para a reutilização da água produzida fora dos campos petrolíferos. A proposta proíbe a descarga de água produzida tratada em massas de água, mas permitiria a sua reutilização em processos industriais, como a produção de hidrogénio.
Especialistas do Departamento Ambiental do Novo México (NMED) afirmam que não há dados suficientes para provar que as descargas de água produzida tratada podem ser seguras. Os defensores da indústria de petróleo e gás dizem que a regra é muito restritiva e levará as empresas do Novo México ao Texas. Entretanto, os defensores do ambiente opõem-se à utilização da água para a indústria.
A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas começou a permitir descargas de água produzida em todo o estado no ano passado com pouco alarde. Estados como Colorado e Wyoming também permitem descargas. Mas no Novo México, onde o abastecimento de água é escasso, os reguladores não estão convencidos de que as descargas possam ser seguras.
“A ciência sobre o tratamento da água produzida ainda não existe”, disse o conselheiro geral assistente da NMED, Andrew Knight, durante a audiência. “A investigação científica que nos permitiria permitir de forma protetora a descarga de água produzida tratada simplesmente não existe.”
A Comissão de Controle de Qualidade da Água da NMED ouviu depoimentos de organizações ambientais e da indústria de petróleo e gás na semana de 13 de maio. Após cinco dias, a audiência ainda não estava concluída. As deliberações são retomadas em 1º de julho em Santa Fé; A NMED espera adotar a regra final no final de 2024 ou início de 2025.
Desenhando uma linha
A produção de petróleo bruto do Novo México tem aumentado constantemente desde 2010 e agora fica atrás apenas do Texas. Em 2023, o Novo México produziu um recorde de 667 milhões de barris de petróleo bruto, principalmente na Bacia do Permiano.
A produção recorde tem um efeito colateral desagradável: bilhões de barris de água produzida que surgem durante a perfuração. Em 2022, a perfuração na Bacia de Delaware, no Novo México (parte da Bacia do Permiano), gerou dois mil milhões de barris de água produzida, de acordo com a NMED.
Grande parte dessa água é injetada de volta no subsolo em 741 poços de descarte ativos em todo o estado. A água produzida também é transportada para o Texas para descarte. A cientista ambiental da NMED, Jennifer Fullam, testemunhou que as restrições aos poços de eliminação após os terremotos levaram a um “excesso de água produzida” no Novo México.
Entretanto, as autoridades do Novo México dão o alarme de que o estado deve expandir e diversificar o seu abastecimento de água. O plano estadual de recursos hídricos prevê que, nos próximos 50 anos, os níveis de água nos rios e aqüíferos poderão diminuir em 25% e o estado poderá ter uma escassez de 750.000 acres-pés de água, o equivalente a mais de 244 bilhões de galões.
A Governadora Michelle Lujan Grisham propôs um Abastecimento Estratégico de Água em Dezembro de 2023, um programa através do qual o estado compraria água salobra tratada de poços de água e água produzida tratada de perfuração de petróleo e gás e depois disponibilizaria a água para hidrogénio verde e produção.
A regra proposta pela NMED permitiria que a água produzida tratada fosse utilizada em processos industriais, incluindo a produção de hidrogénio, o fabrico de produtos químicos ou o arrefecimento de centrais eléctricas. A norma também propõe projetos de demonstração ou piloto em andamento para estudar a água produzida e os processos de tratamento. Isto se basearia no trabalho do Consórcio de Água Produzida do Novo México, com sede na Universidade Estadual do Novo México.
Onde os especialistas da NMED traçaram um limite é no descarregamento da água produzida tratada nas águas superficiais. Argumentaram que ainda não existem dados suficientes sobre a qualidade da água produzida e do tratamento. Eles fizeram referência a um artigo de 2020 que descobriu que muitos constituintes da água produzida não possuem métodos analíticos padrão ou dados de toxicidade, componentes essenciais para desenvolver padrões regulatórios com base científica.
“Atualmente, existem muitas incógnitas para permitir que o Departamento proponha padrões ou condições de licença específicas para permitir qualquer descarga de água produzida”, disse Knight da NMED. “Neste momento, não podíamos nem dizer quais testes seriam necessários.”
O cientista da NMED, Lei Hu, enfatizou o risco do rádio na água produzida, que, segundo ele, pode ser encontrado em níveis 100 vezes maiores do que o permitido na água potável pública. Ele também mencionou os aditivos químicos usados no fracking que podem voltar à superfície. Estes aditivos “não são totalmente divulgados devido a segredos de propriedade ou comerciais”, segundo Hu, e a identificação destas substâncias “representa um desafio”.
Embora a regra proposta proíba descargas de água produzida, a NMED não chegou a proibir totalmente a reutilização. A NMED escreveu nos seus documentos que a regra visa “fornecer proteções para as águas superficiais e subterrâneas… ao mesmo tempo que promove a investigação sobre água produzida e água potável”.
Indústria de Petróleo e Gás, NMED discordam em pontos-chave
A regra proposta provocou um debate vigoroso em Santa Fé. A audiência assemelhava-se a um julgamento probatório: milhares de páginas de provas foram arquivadas e os advogados interrogaram testemunhas. Dezenas de pessoas comentaram publicamente, a maioria se opondo às descargas de água produzida ou outras formas de reutilização.
A Associação de Petróleo e Gás do Novo México (NMOGA) e várias organizações ambientais participaram como partes na audiência. Cada grupo apresentou resumos escritos e testemunhos orais expondo suas posições sobre a regra proposta.
As pesquisas existentes sobre água produzida e os projetos piloto do New Mexico Produced Water Consortium foram examinados. A NMED afirmou que existem “dados limitados” dos projectos piloto e “ainda menos dados” que caracterizam os constituintes da água produzida. Até o momento, há apenas um artigo revisado por pares sobre os constituintes da água produzida na Bacia Permiana do Novo México.
O diretor do consórcio, Mike Hightower, que se autodenomina “defensor do tratamento e reutilização de água pró-produzida”, reconheceu numa entrevista que o consórcio ainda não forneceu todos os dados solicitados pela NMED. Ele disse que o Consórcio fornecerá resultados de mais projetos piloto em breve. “Parte do atraso é garantir que todos os dados sejam revisados por pares”, disse ele.
Grupos industriais, incluindo a NMOGA, argumentaram que a regra proposta é demasiado restritiva. Testemunhas de especialistas da NMOGA disseram que as preocupações com a água produzida poderiam facilmente aplicar-se às águas residuais domésticas, que contêm produtos farmacêuticos e outros contaminantes. Uma testemunha da NMOGA testemunhou que “simplesmente não há justificação para tratar a água produzida de forma diferente” das águas residuais domésticas.
No entanto, a NMED esclareceu que os padrões de tratamento existentes para águas residuais domésticas e água potável não são comparações adequadas para o tratamento de água produzida. A agência escreveu que a possível gama de contaminantes nas águas residuais domésticas é conhecida. Mas a água produzida pode vir de “vários locais, com qualidade, constituintes e concentrações variadas”. Isto significa que o processo de tratamento terá que ser altamente específico e dependente do local.
Testemunhas da NMOGA apontaram para outros estados que permitem a descarga de água produzida para argumentar que o Novo México também deveria. Mas as testemunhas da NMED e as organizações ambientais contestaram que há pouca investigação científica sobre os efeitos destas descargas.
A NMOGA não respondeu aos pedidos de comentários.
Alguns veem oportunidade na água produzida, enquanto outros veem uma ameaça
O advogado Tannis Fox, do Western Environmental Law Center, que representa a Amigos Bravos e o Sierra Club no processo, disse que a proibição de descargas é “extremamente importante”. Mas ela ainda tem grandes preocupações sobre a regra.
Os grupos que ela representa se opõem ao uso de água produzida tratada em instalações industriais devido ao risco de derramamentos ou acidentes e à segurança dos trabalhadores. Ela disse que as tecnologias de reutilização “não estão prontas para o horário nobre”.
O advogado do Centro para Diversidade Biológica, Colin Cox, disse que os residentes do Novo México acham que a compra de água produzida tratada pelo estado, como propôs o governador, equivaleria a um subsídio para a indústria de petróleo e gás, que enfrenta problemas de descarte. Ele disse que as disposições para o uso industrial da água produzida pareciam “preparadas” e “incompletas”.
“Os próprios cientistas (da NMED) dizem que este material não está pronto… nem sequer temos a ciência para caracterizar esta água”, disse Cox. “E eles estão prontos para avançar com a reutilização industrial em grande escala?”
“Se isso não der certo no Novo México, as pessoas simplesmente enviarão essa água para o Texas.”
Mas outros acham que o Novo México está sendo muito cauteloso. O cientista da indústria Zachariah Hildenbrand disse que a regra proposta está “retrocedendo”. Ele é o diretor científico da Infinity Water Solutions, que fornece serviços de reciclagem de água na Bacia Permiana do Texas e anunciou planos de expansão para o Novo México. Hildenbrand compareceu a algumas audiências, mas não prestou depoimento.
“Se isso não der certo no Novo México, as pessoas simplesmente enviarão essa água para o Texas”, disse ele. “E o Novo México vai perder esta oportunidade de transformar este fluxo de resíduos num recurso.”
Hildenbrand disse que uma pesquisa que conduziu na Universidade do Texas, em El Paso, descobriu que a água produzida pode ser tratada e dessalinizada para ser “mais limpa do que a água potável”. Seu trabalho ainda não foi publicado em um periódico revisado por pares.
“Estamos num ponto em que a produção de energia necessita de uma rota adicional para gerir estes volumes e precisamos disto agora”, disse Hildenbrand. “Não estou defendendo nada precipitado, mas estou transmitindo que há um certo senso de urgência.”
Hightower, do Consórcio, disse que o tratamento da água produzida poderia ser uma alternativa viável para as comunidades do Novo México que estão com pouca água.
“O estado precisa da água. E esta é a maneira mais rápida de obter novos suprimentos de água”, disse Hightower. “Temos uma razão para não deixar isso em segundo plano e esperar 10 anos.”
Muitas pessoas que comentaram publicamente opuseram-se à reutilização da água fora dos campos petrolíferos. “Nenhuma indústria nos EUA tem tanta liberdade na eliminação de resíduos como a do petróleo e do gás”, escreveram Don e Jane Schreiber, fazendeiros que vivem na Bacia de San Juan. “Obrigar os operadores a eliminarem os seus resíduos sem poluir a nossa superfície ou a nossa água.”
Embora alguns apelem à urgência, os reguladores do Novo México estão a aderir ao escrupuloso processo de elaboração de regras e a adoptar uma abordagem mais preventiva do que estados como o Texas e o Wyoming. No próximo ano, o Novo México irá definir a sua posição oficial sobre o que fazer com toda a água produzida.
