Animais

Nós não merecemos castores

Santiago Ferreira

Castores intrometidos estão limpando sites do Superfund

Tar Creek não parece um lar convidativo para a vida selvagem. Por mais de 70 anos, mineiros abriram a terra sob o curso de água de Oklahoma em busca de chumbo e zinco. Hoje, montanhas de resíduos das minas elevam-se acima do que hoje é classificado pela EPA como local do Superfund. A água subterrânea que flui através das minas abandonadas libera metais pesados ​​tóxicos, incluindo cádmio e chumbo – ambas potentes neurotoxinas, mesmo em baixas concentrações – no riacho. A água fica laranja brilhante.

Uma família de criaturas cheias de dentes não parecia se importar. Em 2014, os castores instalaram-se num afluente próximo. “No início, eles eram um incômodo”, disse Nick Shepherd, consultor ambiental e assistente de pesquisa da Universidade de Oklahoma. Na época, Shepherd estava conduzindo pesquisas em Tar Creek, e a construção da barragem do castor estava atrapalhando seus dados. “Não conseguimos obter medições porque os castores transformaram totalmente o riacho de um canal de um metro de largura para um pântano sinuoso de 25 metros de largura”, disse Shepherd.

Shepherd e seus colegas continuaram coletando dados quando puderam. Então, dois anos depois da chegada dos castores, uma equipe que visitou o local notou algo interessante: a água que derramava sobre as represas dos castores estava limpa. As medições da qualidade da água pareciam confirmar o que estavam a ver: logo acima de uma das barragens de castores, as concentrações de cádmio eram 57 por cento mais baixas do que a montante, onde o riacho poluído desaguava na zona húmida criada pelos castores, de acordo com resultados publicados recentemente em o jornal Ciência do Meio Ambiente Total. As concentrações de ferro foram 63% mais baixas. Os castores estavam limpando Tar Creek.

Um curioso castor buscando uma câmera de vida selvagem deixada no local. | Foto de Nick Shepherd

Cerca de 200 milhões de castores já derrubaram árvores e represaram os cursos de água da América do Norte. Mas a partir do século XVII, o comércio de peles eliminou cerca de 99% da população de roedores. A população está se recuperando lentamente. Hoje, existem cerca de 15 milhões de castores na América do Norte. As reintroduções estão acontecendo nos Estados Unidos, de Washington ao Wyoming. Embora os povos nativos há muito que compreendam e respeitem o papel dos castores nos ecossistemas ribeirinhos, alguns ecologistas nos EUA ainda estão a chegar à conclusão de que os castores são uma parte vital de um sistema fluvial saudável – e que podem ser a chave para proteger as paisagens. dos impactos das actividades humanas e das alterações climáticas, quer se trate da poluição agrícola ou dos incêndios florestais.

Os castores constroem represas porque ficam mais seguros na água. Em terra, com suas caudas pesadas e seu gingado desajeitado, eles são fáceis de caçar coiotes e linces. Estes refúgios de castores inundam a paisagem em torno dos cursos de água, transformando pequenos afluentes em extensas zonas húmidas repletas de vida. “Quando temos castores, há poças profundas e pontos rasos; água rápida e água lenta, todas misturadas”, disse Emily Fairfax, ecohidrologista da California State University Channel Islands. Esta variação no habitat aquático não só cria habitat para uma diversidade de espécies, mas também suporta uma diversidade de processos químicos – incluindo aqueles que podem remover contaminantes tóxicos de um local do Superfund.

Um riacho sem barragens de castores “é como uma mangueira de incêndio”, disse Sarah Koenigsberg, pesquisadora e cineasta da organização sem fins lucrativos de conservação Beaver Coalition. A água corre, puxando consigo quaisquer contaminantes. Mas à medida que a água desacelera acima de uma barragem de castores, ela interage com o ar acima dela e com a água subterrânea que penetra por baixo. “Você pode simplesmente observar as reações químicas acontecendo à sua frente enquanto o riacho flui”, disse Rachel Gabor, hidróloga de bacias hidrográficas da Universidade Estadual de Ohio. Nas lagoas criadas pelos castores do local do Superfundo Tar Creek, o oxigênio se misturou e se misturou à coluna de água. Ao fazê-lo, reagiu com o ferro, tornando a água laranja e criando óxido ferroso – ferrugem. Na sua forma elementar pura, o ferro se dissolve na água, mas a ferrugem forma partículas pesadas, que afundam no fundo do lago. O cádmio gosta de se ligar à ferrugem e, por isso, também acabou no fundo do lago dos castores.

No estudo publicado, Shepherd e seus colegas não mediram diferença nas concentrações de chumbo. No entanto, as barragens de castores ainda podem fazer a sua magia também com níveis de chumbo. O fundo sujo dos lagos de castores cria as condições perfeitas para bactérias anaeróbicas, que prosperam sem oxigênio. Em vez disso, esses micróbios respiram sulfato, iniciando uma série complexa de reações químicas que eventualmente transformam o chumbo elementar dissolvido em minério de ferro. Como a ferrugem, o minério de ferro afunda no fundo dos lagos de castores. À medida que os castores continuam a projetar o ecossistema ribeirinho, Shepherd espera que as bactérias retirem o chumbo e o zinco da água. Neste momento, o lago de castores é jovem, por isso o fundo do lago ainda não se desenvolveu na lama espessa de uma zona húmida madura.” Isso acontece com o tempo, à medida que as plantas e outras matérias orgânicas afundam no fundo da zona húmida e se quebram. “No momento, não há muita matéria orgânica para criar essas condições anaeróbicas”, disse Shepherd. Além disso, pouca água passa pela lama densa do lago de castores, o que o torna um filtro lento, disse Shepherd. “Mas com uma zona húmida maior e mais tempo, é possível.”

Os castores de Tar Creek não são a única tripulação que faz trabalho de remediação. Em The Wilds, um local de Ohio fortemente poluído pela mineração de carvão, os castores conseguiram trazer água perigosamente ácida, um efeito colateral comum da mineração, de volta a um pH saudável, disse Gabor. Não está totalmente claro como os castores estão fazendo isso, mas Gabor acha que tem algo a ver com a interface entre as águas superficiais e subterrâneas, que pode diluir as águas superficiais ácidas à medida que elas chegam às zonas úmidas projetadas pelos castores. Essa explicação não funciona para locais como Tar Creek, onde as águas subterrâneas são a fonte de poluição.

Os castores estão nos fazendo um favor ao limpar esses locais tóxicos. Mas a poluição não os prejudica? “Será que os castores prefeririam não viver na poluição? Claro!” Fairfax disse. “Mas o habitat deles é realmente restrito e eles vão construir onde puderem. Se conseguirem viver e prosperar e criar uma colónia num riacho poluído, eles o farão.”

No futuro, Shepherd e os seus colegas planeiam recolher amostras dos castores do local de Tar Creek, a fim de analisar as concentrações de metais pesados ​​nos seus tecidos. Mas a colônia parece saudável e próspera; “Isso não parece atrasá-los”, disse Shepherd.

Introduzir castores num ecossistema tóxico seria uma questão totalmente diferente, disse Fairfax. “Se eles não quiserem se mudar, é eticamente questionável colocar um animal em um local de contaminação conhecido”. Mas, disse ela, os cientistas podem preparar habitats para os castores construindo estruturas feitas pelo homem que se assemelham a barragens de castores, chamadas análogos de barragens de castores (BDAs). Essas estruturas desaceleram a água da mesma forma que um castor faria, iniciando as reações bioquímicas que limpam os cursos de água e, esperançosamente, encorajando a mudança e a responsabilidade pela manutenção desses BDAs. “Se os castores decidirem entrar nessas áreas, essa é sua prerrogativa como criatura que pode tomar decisões”, disse Fairfax. E quem somos nós para nos opormos?

Um belo castor marrom brilhante agacha-se à beira de um riacho com as patas juntas.

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

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