Um novo estudo liderado pela Michigan State University (MSU) descobriu que os gafanhotos podem detectar de forma confiável, através do cheiro, uma variedade de cânceres humanos. Os insetos podem não apenas “cheirar” a diferença entre células saudáveis e cancerosas, mas também distinguir entre diferentes linhagens de células cancerígenas. Essas descobertas poderiam fornecer uma base para dispositivos que usam neurônios sensoriais de gafanhotos para permitir a detecção precoce do câncer usando apenas biomarcadores na respiração do paciente.
“Os narizes ainda são de última geração”, disse o autor sênior do estudo, Debajit Saha, professor assistente de Engenharia Biomédica na MSU. “Não há realmente nada parecido com eles quando se trata de detecção de gás. As pessoas têm trabalhado em ‘nariz eletrônico’ há mais de 15 anos, mas ainda não estão perto de alcançar o que a biologia pode fazer perfeitamente.”
As células cancerosas funcionam de maneira diferente das células saudáveis e criam diferentes compostos químicos à medida que crescem. Se estes produtos químicos atingirem os pulmões ou as vias respiratórias – o que acontece na maioria dos tipos de cancro – podem ser detectados no ar exalado. “Teoricamente, você poderia respirar em um dispositivo, e ele seria capaz de detectar e diferenciar vários tipos de câncer e até mesmo em que estágio a doença se encontra. No entanto, tal dispositivo ainda não está perto de ser usado em um ambiente clínico”, Professor Saha explicou.
Ao anexar eletrodos ao cérebro e registrar suas respostas a amostras de gases produzidas por células saudáveis e cancerosas, os pesquisadores investigaram até que ponto os gafanhotos – organismos modelo amplamente utilizados na comunidade científica – poderiam diferenciar esses diferentes tipos de células no caso de três células distintas. linhagens celulares de câncer bucal. “Esperávamos que as células cancerígenas tivessem uma aparência diferente das células normais”, disse o coautor do estudo Christopher Contag, professor de Engenharia Biomédica na MSU. “Mas quando os insetos conseguiram distinguir três tipos de câncer diferentes, isso foi incrível.”
Embora a equipa se tenha concentrado apenas nos cancros da boca, eles acreditam que este sistema poderia funcionar com qualquer cancro que introduza metabolitos na respiração, o que é provavelmente a maioria dos tipos de cancro. Ao utilizar as informações registadas nos sistemas neurais dos gafanhotos, pretendem desenvolver sensores portáteis que possam analisar biomarcadores voláteis do cancro antes que outras técnicas mais invasivas possam revelar a doença.
“A detecção precoce é muito importante e deveríamos usar todas as ferramentas possíveis para chegar lá, sejam elas projetadas ou fornecidas por milhões de anos de seleção natural. Se tivermos sucesso, o câncer será uma doença tratável”, concluiu o professor Contag.
Uma pré-impressão do estudo pode ser encontrada em bioRxiv.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
