À medida que a procura por carne de baleia diminui a nível interno, a Noruega exporta-a para o Japão, comercializa-a aos turistas e vende-a online como ração para cães.
A Noruega reabriu a sua temporada anual de caça às baleias no início deste mês, dando continuidade a uma prática abandonada pela maioria dos países há décadas.
Em meados do século XX, a caça industrial à baleia levou muitas espécies de baleias à beira da extinção. Para impedir o colapso, a Comissão Baleeira Internacional implementou uma moratória global sobre a caça comercial de baleias na década de 1980. Embora a maioria das nações tenha concordado em cumprir a proibição, a Noruega opôs-se.
Desde então, a Noruega matou mais de 16.000 baleias. Isso é mais do que qualquer outro país, incluindo o Japão e a Islândia, que são os únicos outros dois países que também permitem a morte de baleias com fins lucrativos.
Este ano, a Noruega permitirá a morte de 1.641 baleias minke – a única espécie que caça comercialmente, que migra das águas tropicais mais quentes para a costa norte da Noruega e para o Mar de Barents no final da primavera e no verão para se alimentar de pequenos peixes.
A quota é definida pelo Ministério do Comércio, Indústria e Pescas norueguês e é 235 baleias superior à do ano passado, reflectindo um padrão nos últimos anos de aumento dos limites de captura, apesar de as mortes anuais permanecerem muito mais baixas. No ano passado, 429 baleias foram mortas, apesar do pouco interesse entre os noruegueses em comer carne de baleia.
“Não há procura para isso na Noruega”, disse Lottie Pearson, uma activista norueguesa contra a caça às baleias da Whale and Dolphin Conservation, uma organização internacional sem fins lucrativos com sede no Reino Unido dedicada à protecção de baleias, golfinhos e botos.
Apenas um por cento da população do país afirma consumir regularmente carne de baleia, de acordo com uma sondagem de opinião de 2024 conduzida por um grupo norueguês de defesa dos direitos dos animais, NOAH.
Grande parte da carne colhida – cerca de um terço – é exportada para o Japão. O que resta na Noruega é cada vez mais comercializado, falsamente, como uma iguaria cultural, disse Kate O’Connell, consultora política sénior do programa de vida marinha do Animal Welfare Institute, uma organização de defesa com sede em Washington, DC, que trabalha para prevenir a exploração comercial, a destruição de habitats e o abuso de animais marinhos.
“Eles criaram salsichas de baleia, cachorros-quentes e hambúrgueres para tentar atrair os turistas”, disse ela. Produtos embalados de carne de baleia rotulados como “lanches Viking” são comumente vendidos em lojas de presentes de aeroportos. Isto não é apenas preocupante do ponto de vista ético, disse O’Connell, mas representa um risco para a saúde pública.
Uma análise de 2024 realizada pelo Animal Welfare Institute, pela organização sem fins lucrativos Whale and Dolphin Conservation e pela NOAH encontrou PFOS, comumente conhecidos como “produtos químicos para sempre”, em todas as amostras de carne de baleia testadas. Estas substâncias, que se acumulam no corpo ao longo do tempo, têm sido associadas a danos no fígado, cancros e outros problemas de saúde.
Pelo menos uma empresa baleeira, a Myklebust Hvalprodukter, vende carne de baleia crua e liofilizada para cães, bem como garrafas de óleo de baleia destinadas a aumentar o brilho da pelagem dos cães.
A empresa também fornece produtos de baleias norueguesas para a comunidade de trenós puxados por cães do país, alegando que a carne ajuda a recuperar as patas doloridas durante o treinamento e a competição.
No entanto, a maioria dos noruegueses não sabe que as baleias estão a ser abatidas nas suas águas, disse Pearson. “Está fora da vista, longe da mente.”
A maioria das caçadas ocorre em águas remotas e não requer qualquer monitoramento independente a bordo. Os navios baleeiros são obrigados a comunicar dados relacionados com as suas capturas através de um sistema de comunicação eletrónica gerido pela Direção de Pescas da Noruega, subordinada ao Ministério do Comércio, Indústria e Pescas. O ministério concede às empresas baleeiras licenças para caçar baleias minke em cada temporada de caça, de abril a setembro.
Alguns dos relatórios dos navios de dados incluem o número de baleias mortas e quantas delas eram fêmeas e grávidas. Segundo dados do ano passado, 287 das baleias mortas eram fêmeas. Cerca de 60 por cento delas estavam grávidas.
“São principalmente fêmeas grávidas que são capturadas porque estão perto da costa e são mais fáceis de capturar”, disse Siri Martinsen, veterinário e diretor da NOAH, que faz campanha contra a caça às baleias desde a década de 1990.
Esta tendência é altamente problemática para o futuro da espécie, de acordo com O’Connell, que defende contra a caça comercial à baleia há mais de 40 anos.
Uma avaliação de risco das populações de baleias minke de 2019, conduzida pelo Comité Científico Norueguês para a Alimentação e o Ambiente, concluiu que matar desproporcionalmente as fêmeas pode reduzir significativamente o crescimento populacional e desestabilizar as populações de baleias ao longo do tempo.
Esta pressão adicional poderá comprometer ainda mais a espécie, que também já está a ser afetada pelas alterações climáticas, disse O’Connell. As mudanças na distribuição das presas, devido ao aumento da temperatura dos oceanos, estão a forçar os animais a deslocarem-se para novas áreas em busca de alimento. Alguns ainda podem não estar comendo o suficiente.
No ano passado, houve relatos de baleias de aparência magra, disse Peter Carr, diretor de operações e diretor de investigações da Agência de Proteção de Espécies Ameaçadas, uma instituição de caridade com sede em Londres que tem investigado a indústria baleeira na Noruega. “Eles claramente não se cansaram durante o inverno”, disse ele.
Mas o governo da Noruega afirma que a caça às baleias minke é sustentável.
“A Noruega tem uma captura sustentável de baleias minke, como temos tido há décadas”, escreveu um porta-voz do Ministério do Comércio, Indústria e Pesca por e-mail. “O stock de baleias minke é gerido de forma sustentável e os níveis de captura nos últimos anos têm sido inferiores às quotas estabelecidas. Como resultado, o comércio de produtos de baleias minke permanece relativamente limitado.”
Mesmo o comércio limitado, dizem os críticos, pode ter impactos em cascata, não apenas para as baleias minke, mas para o ecossistema marinho mais amplo – até mesmo para o clima global.
“Sabemos mais agora que as baleias contribuem para a biodiversidade e também para a capacidade do oceano de combater as alterações climáticas”, disse Martinsen.
Uma única baleia pode capturar cerca de 30 toneladas de dióxido de carbono ao longo da sua vida, em comparação com cerca de uma dúzia de toneladas absorvidas por um carvalho ao longo de centenas de anos, de acordo com a NOAA Fisheries. Quando morre e afunda no fundo do mar, esse carbono é sequestrado por centenas a milhares de anos.
Através dos seus resíduos, as baleias também libertam nutrientes que estimulam o crescimento do fitoplâncton – organismos microscópicos que absorvem dióxido de carbono da atmosfera através da fotossíntese e sustentam toda a cadeia alimentar marinha, incluindo pequenos crustáceos e larvas de insectos dos quais se alimentam muitos peixes comercialmente valiosos.
Em áreas de alimentação de alta latitude, como os mares Nórdico e de Barents, descobriu-se que as baleias minke, jubarte, barbatana e outras baleias que se alimentam de filtros aumentam a produtividade dos oceanos em até 10% durante os meses de verão, de acordo com um estudo de 2025 do Instituto de Pesquisa Marinha da Noruega.
Este serviço ecossistêmico não deve ser considerado garantido, disse Carla Freitas, cientista sênior do instituto, coautora do estudo.
“Você simplesmente não pode tornar a caça às baleias humana.”
– Kate O’Connell, Instituto de Bem-Estar Animal
As autoridades norueguesas argumentaram que as baleias devem ser controladas porque consomem grandes quantidades de peixe, disse Freitas. Mas, pelo contrário, disse ela, “o que mostramos é que as baleias não estão apenas a remover peixes, estão a contribuir para um bom equilíbrio e um ecossistema (saudável)”. Sem eles, o oceano seria muito menos produtivo. “Devemos fazer todos os esforços que pudermos para protegê-los”, disse ela.
De acordo com os regulamentos baleeiros da Noruega, os métodos de caça devem garantir que o animal não sofra sofrimento desnecessário. Mas O’Connell disse que isso é impossível. “Você simplesmente não pode tornar a caça às baleias humana.”
Um crescente corpo de investigação científica também demonstra que as baleias são seres altamente inteligentes e sencientes, capazes de utilizar comunicações complexas, formar fortes laços sociais e sentir emoções como tristeza e dor.
Ao longo dos últimos anos, o cineasta e activista Peter Carr e a sua equipa da Agência de Protecção de Espécies Ameaçadas seguiram navios baleeiros noruegueses, documentando o que se desenrola no mar. O que eles viram, disse ele, foi muitas vezes caótico e impreciso – caçadores apontando seus arpões com pontas de granadas e rifles de barcos em movimento contra animais que emergem apenas brevemente para respirar antes de mergulhar novamente.
Estima-se que uma em cada cinco baleias não morre instantaneamente após ser atingida por um arpão, segundo a NOAH. Muitos levam minutos para morrer – em média pelo menos seis, disse Pearson. Uma baleia, observou Carr, levou 26 minutos para morrer. “Foi chocante”, disse ele.
Num caso, ele testemunhou uma baleia a escapar do navio baleeiro depois de ter sido atingida por um arpão, com a arma ainda incrustada no seu corpo enquanto navegava para longe. Outro foi puxado para o lado de uma embarcação após ser atingido, ainda vivo. Os olhos da baleia se moviam como se estivessem olhando ao redor, disse ele. “Estava claramente em perigo.”
À medida que a época baleeira continua, grupos como a Conservação de Baleias e Golfinhos e a NOAH estão a intensificar esforços para trazer essas realidades à vista do público e pressionar os decisores políticos a acabar com a caça comercial às baleias. “São eles que podem impedir isso”, disse Martinsen.
Entretanto, é fundamental que o público rejeite abertamente a caça, colocando ainda mais pressão sobre os políticos, disse Pearson. “Precisamos que os noruegueses se apresentem e digam que não queremos que a caça às baleias faça parte da nossa história atual.”
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