Aqui está o que o novo projeto significa para os EUA e outros países além da região nórdica
Os EUA investigaram o potencial de mineração em alto mar desde a década de 1950, embora não de forma muito consistente. O interesse aumentou e diminuiu ao longo das décadas – atingindo o pico na década de 1970, quando os preços dos metais dispararamdiminuindo à medida esses preços caíram. Mas hoje, à medida que o mundo utiliza cada vez mais a electrónica, a procura de metais e minerais enterrados sob a superfície da Terra está a atingir novos níveis.
Abaixo desta camada superior encontra-se uma infinidade de minerais em demanda como cobalto, níquel e cobre, com usos que vão desde energia até defesa—armazenamento de rede elétrica, eletrônicos de consumo e motores a jato. E com as cadeias de abastecimento mineral amplamente controladas por China e Rússia, os minerais do fundo do mar são considerados uma questão de segurança nacional para muitos países, incluindo os EUA. “Devemos explorar todos os caminhos para fortalecer nossas cadeias de fornecimento de terras raras e minerais críticos”, escreveram 31 membros do Congresso em um comunicado. carta recente ao Departamento de Defesa que solicita a consideração de um fornecimento de minerais do fundo do mar aos EUA. A questão é como obtê-los.
Embora a mineração exploratória em alto mar tenha sido acontecendo há décadas, ninguém ainda explorou comercialmente o fundo do mar. Mas as empresas conduziram mineração exploratória que permite testes de equipamentos, avaliações ambientais, mapeamento de recursos e criação de planos de mineração para áreas específicas. As licenças comerciais, por outro lado, permitiriam que uma empresa fosse muito mais longe, permitindo-lhe colher e vender minerais do fundo do mar.
Neste momento, o governo norueguês espera liderar o ataque à mineração comercial em alto mar. No dia 5 de dezembro, fechou um acordo permitir a exploração mineira no fundo do mar, antes de uma decisão parlamentar formal em janeiro. (Embora ainda seja tecnicamente possível ao Parlamento bloquear a exploração mineira, este acordo maioritário torna isso improvável.) A proposta permitiria a mineração exploratória numa grande parte do fundo do mar norueguês, com requisitos de pesquisa de linha de base ambiental. Após a fase de exploração, o Parlamento da Noruega pode decidir se emitirá licenças comerciais, um processo semelhante ao licenciamento norueguês para petróleo e gás.
Não se sabe quando essa segunda decisão para a mineração comercial poderá chegar. Entre o interesse governamental e a forte experiência offshore, a Noruega está preparada para passar rapidamente da exploração à extracção: poderá tornar-se o primeiro país a explorar comercialmente as profundezas. Se for bem sucedido, o novo fornecimento mineral de um país aliado poderá ajudar os EUA a electrificar, diminuir a dependência de combustíveis fósseis e evitar o danos sociais e ambientais do aumento da mineração doméstica. No entanto, os riscos a longo prazo podem superar estes benefícios. A liderança da Noruega aceleraria o impulso global para a mineração em águas profundas e as repercussões ambientais poderiam ser sentidas nos EUA e em todo o mundo.
Na década de 1980, o presidente Reagan mantido os EUA fora a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS), citando regras demasiado proibitivas para a mineração em alto mar. Como resultado, os EUA não podem prosseguir a mineração em águas internacionais. “Sempre foi estranho que os EUA mantivessem o seu total apoio à CNUDM por causa das regras em torno da mineração em alto mar, enquanto ao mesmo tempo não investiam muito mais no desenvolvimento da indústria de mineração em alto mar, pelo menos pelo menos não diretamente”, diz o ecologista de águas profundas Andrew Thaler. Contudo, se a Noruega fornecer minerais do fundo do mar, os EUA poderão, de qualquer forma, colher os frutos da mineração em águas profundas.
Esses minerais podem estimular a transição energética: eles são usados em baterias de carros elétricos e painéis solares. Sistemas de armas avançados também usam baterias, e a China atualmente controla cadeias de abastecimento de minerais de bateria como cobalto e níquel. “O cobalto é extremamente importante para os EUA”, disse Thea Dunlevie, analista sênior do Centro de Estratégia Marítima. “Quando a Noruega pretende abrir a mineração em alto mar, isso abre uma nova cadeia de abastecimento de cobalto.” As tensas relações geopolíticas também aumentaram o interesse governamental em novas fontes minerais. Traduzido para o inglês, um Relatório do governo norueguês sobre minerais do fundo do mar cita “grande e crescente atenção à segurança do abastecimento” na “Europa, nos EUA e no resto do mundo”.
No final de Outubro, funcionários dos governos dos EUA e da Noruega assinaram um acordo de cooperação em segurança energética. Na Noruega comunicado de imprensa governamental, o Ministro do Petróleo e Energia, Terje Aasland, disse: “os minerais do fundo do mar podem ajudar a aumentar ainda mais o acesso que temos a minerais críticos e ajudar a tornar o mundo menos dependente de alguns estados individuais”. Um Departamento de Estado Comunicado de imprensa no Fórum de Alto Nível sobre Energia e Clima que levou a este acordo menciona a “ambição da Noruega de ser um líder mundial na utilização rentável, prudente e sustentável dos seus recursos minerais do fundo do mar”.
Apesar deste interesse, não há garantia de que a Noruega encontrará as riquezas que prevê estarem no fundo do mar. O governo norueguês avaliações dos principais recursos do fundo marinho ainda são apenas estimativas e são necessárias mais pesquisas para verificar se são precisas. No entanto, mesmo que os recursos sejam menores do que o esperado, a mineração norueguesa ajudaria a legitimar a mineração em águas profundas a nível mundial, abrindo um caminho que outros poderiam seguir.
Os cientistas na Noruega temem que o processo de abertura esteja a acontecer demasiado rápido, negligenciando a investigação do ecossistema oceânico necessária para uma decisão informada. As licenças de exploração permitiriam à indústria mineira conduzir estudos ambientais no fundo do mar, onde muitos animais vivem em depósitos minerais. Alguns cientistas pensam que as organizações de investigação independentes e o governo norueguês deveriam faça este trabalho primeiro, criando conhecimento ambiental de base antes de ser tomada uma decisão de mineração exploratória. Embora a indústria mineira possa ajudar a financiar pesquisas dispendiosas em águas profundas, não é uma entidade neutra. O seu foco está na ciência aplicada à mineração, e não na ciência básica para o conhecimento.
“O avanço da Noruega com operações de mineração equivocadas em suas próprias águas constitui um precedente perigoso para outros países e para a ISA (Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos)”, disse o representante Ed Case, o democrata havaiano que introduziu duas moratórias sobre mineração em alto mar no verão passado, disse.
Para além do fundo marinho norueguês, a mineração também teria impacto nos ecossistemas do Árctico. A mineração aqui inclui a demolição de fontes hidrotermais para extração de minerais, e pesquisas sugerem que esses danos podem ir longe: “Eles estão todos interligados e a remoção de uma tem repercussões significativas também para os outros ecossistemas de fontes”, disse Thaler. “Não há como começar a remover as fontes hidrotermais do ecossistema oceânico sem causar perturbações catastróficas, tanto no local como a jusante.” As operações de mineração também poderiam mudar sedimentos do fundo do mar na água, adicionando metais tóxicos à cadeia alimentar. Jeffrey Drazen, ecologista que estuda peixes de águas profundas, acrescentou. “Isso também pode ser um problema para nós: muitos destes organismos de águas médias estão ligados a predadores de topo, como o atum e o peixe-espada, que comemos, e isso toxificaria o nosso abastecimento de marisco”, disse Drazen.
E não importa onde isso aconteça, a mineração no fundo do mar ameaçaria a vida nas profundezas do mar que os humanos estão vivendo. apenas começando a descobrir. O oceano profundo ajuda o clima ao armazenando carbono naturalmente, e os seus ecossistemas estão ligados ao resto do oceano de uma forma que os cientistas não compreendem totalmente. “Sabemos que os impactos ambientais não estão relacionados com limites artificiais designados pelo homem”, disse o congressista Case.
Para que a mineração norueguesa nos fundos marinhos pudesse dar resposta às preocupações energéticas e de segurança nacional dos EUA, seria necessário um início apressado, potencialmente sem investigação suficiente sobre o impacto ambiental. O fundo do mar da Noruega, que contém ecossistemas complexos de fontes e cristas, tem sido alvo de muito menos investigação do que outras regiões mais investigadas, e uma boa investigação será necessariamente lenta. “A ciência não foi inerentemente concebida para avançar rapidamente”, disse Eoghan P. Reeves, geoquímico da Universidade de Bergen que trabalhou nos EUA e na Noruega. “É suposto ser cuidadoso e metódico, o que leva tempo. E talvez isso não combine bem com um mundo onde estamos acostumados a conseguir as coisas rapidamente.”
Um influxo de metais poderia ajudar os EUA temporariamente, mas os danos oceânicos causados pela mineração apressada no fundo do mar iriam durar muito no futuro. A mineração destrutiva e indevidamente regulamentada “pode ter suas próprias implicações graves para a segurança nacional”, observou o congressista Case. E os minerais do fundo do mar não são um recurso renovável de forma realista: os depósitos acumulam-se ao longo milhões de anos.
Já, apelos para parar a mineração em alto mar estão crescendo, enquanto novas tecnologias de bateria e o aumento da reciclagem oferece alternativas. O debate está longe de terminar. Mas a forma como a Noruega procederá ajudará a moldar a sua conclusão, com impactos que atingirão os EUA e mais além.
