Não viver rápido e morrer jovem: por que animais maiores e mais velhos são importantes

Uma nova investigação conclui que proteger as espécies de vida mais longa face às alterações climáticas é fundamental para as populações animais.

O búfalo Bigmouth não é o peixe mais bonito da água, nem é particularmente atraente para comer, mas tem qualidades desconhecidas que os cientistas dizem ser cada vez mais importantes num mundo com desafios climáticos e ecologicamente homogeneizado: ele fica muito grande e muito velho.

Os peixes que se alimentam de fundo, que nadam em grande parte da bacia do rio Mississippi, podem crescer até 22 quilos e viver 100 anos ou mais. Porém, quando os pescadores o retiram dos rios, muitas vezes o jogam fora.

“As pessoas os pegam e simplesmente os jogam na margem”, disse Keller Kopf, ecologista da Universidade Charles Darwin, na Austrália. “Estes são peixes de 90 anos.”

A investigação recente de Kopf conclui que estes velhos búfalos Bigmouth – e muitas outras espécies animais – são essenciais para ecossistemas prósperos, proporcionando proteção contra os impactos dos extremos climáticos induzidos pelas alterações climáticas. Tal como as árvores velhas e grandes, estas espécies são agora entendidas como bens de valor único nos seus ecossistemas. E, tal como as árvores grandes e velhas, estão em declínio.

“As pessoas presumem que os idosos não são importantes. Temos isso com os humanos”, disse Kopf. “Acho que os indivíduos mais velhos, entre uma ampla gama de animais, são realmente subestimados.”

Kopf e oito colegas pesquisadores de todo o mundo escreveram recentemente uma análise inédita na Science, baseada em uma revisão de quase 10.000 estudos de pesquisa. A maior parte da investigação, até agora, centrou-se nos efeitos negativos do envelhecimento nos animais – aumento das taxas de cancro, diminuição das taxas de reprodução e maior mortalidade. “Mas há todas essas outras evidências sendo publicadas mostrando que há muitos benefícios em animais mais velhos em uma ampla gama de espécies”, disse Kopf. “E uma ênfase excessiva nesses aspectos negativos fornece uma imagem incompleta, especialmente quando se trata de como gerimos a vida selvagem e a pesca, e temos negligenciado esses benefícios.”

Os investigadores descobriram que, em muitas espécies animais, a idade é uma vantagem, especialmente em ambientes onde as alterações climáticas apresentam maiores ameaças ou alteraram habitats. Estas espécies, que acumulam conhecimento ao longo da vida, tendem a demorar muito tempo a crescer, mas enquadram-se em categorias diferentes. Alguns deles – como baleias ou elefantes – gastam muita energia na criação dos filhos e na criação de um pequeno número de indivíduos. Alguns – como o atum – gastam grande parte da sua energia na dispersão de um grande número de ovos e indivíduos, mas essencialmente nenhuma na criação dos filhos.

Os animais transmitem informações, tanto ambientais como sociais – o que os autores chamam de “transmissão cultural” – às suas comunidades e descendentes, o que é fundamental para a sua sobrevivência. “Esses indivíduos mais velhos são os que têm maior conhecimento”, disse Kopf. “Algumas dessas espécies sabem a melhor época do ano para partir, para migrar longas distâncias, para onde ir e como navegar pelas condições.” Quando os recursos são escassos, estas espécies sabem como encontrar água e abrigo, ou localizar “novos alimentos” que normalmente não comem.

“Estamos chamando isso de sabedoria”, disse Kopf. “Esse é um termo que, geralmente, no passado, só era usado para pessoas – para seres humanos. Mas, segundo muitas das definições mais básicas de como os seres humanos definem a sabedoria, há animais que satisfazem esses critérios, e estes tendem a ser indivíduos mais velhos, tal como nos humanos.”

Embora a capacidade reprodutiva geralmente diminua na maioria dos animais, algumas espécies têm, na verdade, descendentes mais fortes à medida que envelhecem. Algumas espécies participam no sucesso reprodutivo daqueles mais jovens do que são, depois de eles próprios já não serem capazes de gerar descendentes, “aumentando o apoio dos avós ou da comunidade”, incluindo a procura de habitat, abrigo, comida ou protecção contra predadores. Os humanos são a espécie mais conhecida que apoia a “hipótese da avó” – a ideia de que as avós cuidam de tudo, permitindo que as fêmeas mais jovens tenham filhos. Mas a hipótese também se aplica a outras espécies, incluindo algumas baleias, particularmente orcas.

Outro grupo de espécies se beneficia da idade de maneira diferente. Algumas espécies, conhecidas como ectotérmicos – animais de sangue frio, incluindo a maioria dos répteis, peixes, anfíbios e invertebrados – demoram muito tempo a crescer e nunca param de crescer, ao contrário dos humanos ou de outros mamíferos. À medida que crescem e envelhecem, produzem mais propágulos – ovos, esporos ou qualquer outro material através do qual uma espécie se propaga.

“São os maiores indivíduos que apresentam a maior fecundidade”, disse Kirk Winemiller, outro autor do artigo e ecologista da Texas A&M que desenvolveu o que é conhecido como teoria da história de vida. “Os indivíduos mais velhos são, na verdade, os mais valiosos para o stock quando falamos de peixes, porque produzem enormes quantidades de propágulos.”

Muitas destas espécies só se propagam durante certas partes do ano ou quando ocorrem certas condições – um forte fluxo do rio na primavera que permite que certas espécies desovem em áreas inundadas, por exemplo. “Eles têm mais chances de ganhar o sorteio quando as condições apropriadas são encontradas e sobreviver em ambientes potencialmente menos vantajosos”, disse Winemiller.

“Quando se abre um pedaço de floresta que permite a penetração da luz para a sobrevivência das mudas, a árvore que consegue distribuir mais sementes naquele espaço é aquela que terá os descendentes mais bem-sucedidos”, acrescentou Winemiller. “Mas é preciso viver muito tempo para ter muitas chances.”

Em alguns casos, essas chances estão ficando cada vez menores. Os investigadores descobriram que o búfalo Bigmouth, por exemplo, não tem condições ideais de reprodução e não aumenta a sua população há meio século. “Isso ocorre porque eles colocaram eclusas e represas no alto Mississippi e alteraram as condições do fluxo”, disse Winemiller. “Esta espécie não está obtendo as condições ideais que surgem de vez em quando, e se você não conservar os indivíduos idosos que têm potencial reprodutivo, se as condições surgirem, essa população estará condenada.”

Winemiller diz que se preocupa com outro peixe velho e grande, chamado Alligator gar, que se tornou alvo dos pescadores esportivos do Sul, que o apelidaram de “monstro do rio”.

“Preocupa-me que se as pessoas colherem estas fêmeas grandes, velhas e fecundas, perderemos o potencial reprodutivo para sustentar estas populações”, disse ele. “Na arena da vida selvagem, eliminamos os machos mais velhos, com as maiores presas ou chifres – o objetivo é o troféu. Esses são os maiores animais. Esses são os animais mais antigos. Esses são os animais mais sábios. E no caso da pesca, são os animais mais fecundos.”

Kopf e os seus co-autores dizem que esperam que a sua investigação forneça provas suficientes da importância dos animais grandes e antigos para que estas espécies comecem a receber atenção especial nos esforços globais de conservação. Eles têm um termo para isso: conservação da longevidade.

A Convenção das Nações Unidas sobre a Diversidade Biológica diz que os países devem proteger a estrutura e a função dos ecossistemas, mas não considera a longevidade no seu quadro. Da mesma forma, a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, o inventário global de espécies em risco de extinção estabelecido em 1964, não considera a perda de indivíduos idosos das populações como uma ameaça.

As políticas de gestão das pescas também não têm em conta a idade, pelo que uma população de peixes pode ser considerada bem gerida ou saudável, mesmo que seja composta maioritariamente por peixes jovens e de meia-idade.

“Estamos começando a aprender que a remoção desses indivíduos idosos é, na verdade, um dos principais fatores que tornam essas populações realmente voláteis”, disse Kopf. “Portanto, precisamos de esforços de gestão direcionados para proteger as classes mais avançadas de espécies marinhas e terrestres em todos os níveis.”