Existem apenas três espécimes fósseis conhecidos do extinto lagarto planador chamado Coelurossauravus elivensis. Datado do final do Período Permiano – entre 260 milhões e 252 milhões de anos atrás – este réptil incomum habitava as zonas húmidas e florestas de Madagáscar quando as condições eram temperadas, quentes e húmidas. A espécie chama a atenção por seu patágio – uma aba membranosa de pele que se estende entre os membros anteriores e posteriores – que lhe permitia deslizar; isso o torna o réptil planador mais antigo conhecido no mundo.
Os três fósseis foram descobertos entre 1906 e 1907, e a espécie foi descrita para a ciência em 1926. Desde então, porém, os cientistas têm debatido sobre como exatamente o patágio era sustentado e usado, e como esse lagarto se movimentava em seu ambiente. Uma equipe de pesquisadores examinou agora detalhadamente os três fósseis de C. elivensis de Madagascar, bem como vários exemplares relacionados, todos pertencentes à mesma família de répteis (Weigeltisaurida), para entender mais sobre este lagarto incomum.
Especialistas do Museu Nacional Francês de História Natural em Paris (Muséum national d’Histoire naturelle) e do Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe na Alemanha levantam ainda a hipótese de que este notável lagarto provavelmente evoluiu sua habilidade de voar em resposta às mudanças nas florestas da época. .
“As florestas da Pensilvânia (carbonífero tardio), embora taxonomicamente e verticalmente heterogêneas, tinham estratos de dossel bastante abertos com táxons arborescentes espacialmente separados, resultando em pouca sobreposição de copa. Em contraste, as florestas Cisuralianas (início do Permiano) mostram evidências de comunidades mais densas, sugerindo estratos de dossel mais contínuos. Essa mudança na estrutura da floresta poderia explicar por que nenhum planador foi relatado antes dos weigeltisaurídeos, embora vários amniotas arbóreos ou escansoriais tenham sido descritos em depósitos da Pensilvânia e Cisuralianos”, disse o principal autor do estudo, Valentin Buffa, do Centre de Recherche en Paléontologie da French Natural. Museu de História.
“Esses dragões não foram forjados no fogo mitológico, eles simplesmente precisavam ir de um lugar para outro. Acontece que o voo planado era o meio de transporte mais eficiente e aqui, neste novo estudo, vemos como a sua morfologia permitiu isso.”
Os pesquisadores estavam particularmente interessados em entender como todos os pedaços do C. elivensis O esqueleto se encaixava e, assim, eles se concentravam nas porções pós-cranianas – o corpo, incluindo o torso, os membros e o notável aparelho de deslizamento, o patágio. Análises anteriores do réptil presumiam que seu patágio era sustentado por ossos que se estendiam desde as costelas, como acontece nos modernos lagartos planadores do gênero Draco que são encontrados no Sudeste Asiático.
Como não havia nenhum espécime completo entre os fósseis, os pesquisadores tiveram que juntar as partes existentes dos fósseis para obter uma imagem melhor da estrutura esquelética do lagarto. Sua investigação minuciosa sugeriu que o patágio de C. elivensis não era sustentado por extensões das costelas. Em vez disso, foi proposto que os aproximadamente 29 pares de ossos longos em forma de bastonete que sustentavam a membrana deslizante se originassem simplesmente da pele e da musculatura do tronco do animal, ou de sua gastrália.
Gastralia são ossos dérmicos encontrados na pele que cobre a região do estômago de alguns répteis, incluindo os crocodilianos, os tuatara e os dinossauros. Se esses ossos em C. elivensis fossem gastralia modificados, eles teriam sido posicionados mais para a superfície lateral inferior do corpo, e não para o lado dorsal como é visto nos modernos Draco lagartos. Os pesquisadores concluíram que as hastes ósseas eram flexíveis e que o enrolamento e o desenrolar da membrana de voo provavelmente teriam sido controlados pelos músculos abdominais.
Combinando estas descobertas com outras derivadas da estrutura óssea observada nos fósseis, os investigadores chegaram a uma visão mais refinada de como esta ágil criatura se movia no seu habitat arbóreo.
“Garras afiadas e curvas e corpo comprimido apoiam a ideia de que C. elivensis estava perfeitamente adaptado para subir verticalmente nos troncos das árvores. A semelhança no comprimento dos membros anteriores e posteriores indica ainda que se tratava de um escalador experiente – o seu comprimento proporcional ajudava-o a permanecer próximo da superfície da árvore, evitando que se inclinasse e perdesse o equilíbrio. Seu corpo longo e esguio e cauda em forma de chicote, também vistos em répteis arbóreos contemporâneos, corroboram ainda mais essa interpretação”, explicou Valentin Buffa.
Uma análise das semelhanças e diferenças entre C. elivensis e lagartos planadores vivos do gênero Draco achar algo a espécie fóssil era provavelmente menos eficiente em planar do que a moderna Draco espécie devido ao seu maior tamanho corporal. Sua carga alar estimada é de cerca de 107,9 N/m2 é 4,5 vezes maior que o Draco espécies, o que provavelmente levaria a uma queda substancial na altura por planeio e corresponderia a um ângulo de descida íngreme de mais de 45 graus.
“C. elivensis tem uma semelhança impressionante com o gênero contemporâneo Draco”, disse Valentin Buffa. “Embora seus hábitos fossem provavelmente semelhantes aos de sua contraparte moderna, vemos diferenças sutis.”
“Como Draco lagartos, Celurossauro conseguiu agarrar seu patágio com as garras dianteiras, estabilizá-lo durante o vôo e até mesmo ajustá-lo, permitindo maior manobrabilidade. Uma articulação adicional num dedo, no entanto, pode ter melhorado esta capacidade. Esta pode ter sido uma compensação necessária para o posicionamento mais baixo do patágio, o que provavelmente o tornou mais instável.”
A pesquisa está publicada no Jornal de Paleontologia de Vertebrados.
–
Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
