Uma equipe de cientistas liderada pela Universidade de Poitiers identificou uma nova espécie gigante de lontra há muito extinta na Etiópia, que provavelmente era do tamanho de um leão moderno. Embora as lontras contemporâneas pesem entre quatro e 100 libras, Enidriodon omoensis pesava cerca de 440 libras, tornando-se a maior lontra descoberta até agora. Esta criatura viveu entre 3,5 e 2,5 milhões de anos atrás e era um feroz predador terrestre.
Tradicionalmente, as lontras do género Enhydriodon eram consideradas animais semi-aquáticos, alimentando-se de uma variedade de espécies comuns em ambientes de água doce africanos, incluindo moluscos, tartarugas, bagres ou mesmo crocodilos. Os cientistas analisaram isótopos estáveis de oxigênio e carbono no esmalte dos dentes do membro recém-descoberto deste grupo para esclarecer que tipo de ambiente ele habitava e de que se alimentava. Presumivelmente, os valores relativos destes isótopos deveriam ter sido próximos aos dos hipopótamos fósseis e de outros animais semi-aquáticos. No entanto, os investigadores ficaram surpresos ao descobrir que esta ariranha ocupava um habitat bastante diferente dos seus parentes e tinha uma dieta diferente.
“O que é peculiar, além do seu enorme tamanho, é que (os isótopos) nos seus dentes sugerem que não era aquática, como todas as lontras modernas”, disse o co-autor do estudo Kevin Uno, geoquímico da Universidade de Columbia. “Descobrimos que ela tinha uma dieta de animais terrestres, também diferente da das lontras modernas.” Muito provavelmente, E. omoensis foi capaz de caçar presas que consumiam uma grande variedade de plantas terrestres, desde gramíneas tropicais até vegetação de árvores.
Em pesquisas futuras, os cientistas pretendem colher amostras de uma variedade maior de fósseis de lontras africanas e realizar estudos do esmalte dos dentes e da forma e estrutura dos ossos longos, a fim de entender melhor qual o lugar que essas criaturas gigantescas ocupavam nos ecossistemas antigos, e qual foi o causa de sua extinção há cerca de 200 milhões de anos.
O estudo foi publicado na revista Comptes Rendus Palevol. Além disso, os autores apresentaram suas descobertas em um pequeno vídeo no YouTube.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
