A perda de florestas não é uma boa notícia para os morcegos. O desmatamento e a colheita de árvores ameaçam o habitat de muitas espécies de morcegos que vivem nas florestas. Embora os decisores políticos compreendam a importância para a biodiversidade dos habitats florestais intactos, é pouco provável que a extracção de madeira alguma vez pare. Os seres humanos precisam de madeira e, portanto, a maior parte das áreas florestais acabará, sem dúvida, por ser gerida para diversas necessidades humanas, incluindo o crescimento e remoção de árvores, caça e recreação.
Isto aplica-se também às florestas no leste da América do Norte, onde os morcegos estão adicionalmente ameaçados por elevadas taxas de mortalidade devido à síndrome do nariz branco e à colisão com turbinas eólicas. A colheita de madeira pode afetar os morcegos de forma positiva ou negativa nessas florestas, dependendo da abordagem de manejo e das necessidades ecológicas de cada espécie. Embora tenha havido muitos estudos anteriores sobre o impacto potencial da colheita de madeira nos morcegos, existem muitas lacunas na nossa compreensão devido, em parte, aos desafios logísticos inerentes ao estudo destes animais noturnos e altamente móveis.
De acordo com uma pesquisa recente da Universidade de Illinois, certas estratégias de manejo florestal realmente atendem aos requisitos de habitat dos morcegos vermelhos orientais (Lasiurus boreal), o que significa que é provável que esta espécie coexista com sucesso e até beneficie de florestas geridas no futuro. O estudo fez uso de radiotelemetria para rastrear os movimentos de 26 morcegos vermelhos orientais em um local florestal gerenciado em Indiana. O estudo durou três anos e morcegos foram rastreados em diversos momentos desse período. Os dados foram usados para identificar onde os morcegos se alimentavam e empoleiravam com mais frequência.
“Com a síndrome do nariz branco causando grandes declínios em muitas espécies de morcegos, o morcego vermelho oriental tornou-se o morcego mais comumente detectado em muitas florestas do Centro-Oeste, representando 70 a 80 por cento das capturas em nosso local de estudo em Indiana. Então, dessa perspectiva, eles provavelmente têm o efeito mais considerável sobre a floresta. Para gerir a paisagem de forma holística, devemos considerar espécies que possam ter um impacto desproporcional”, diz Elizabeth Beilke, investigadora de pós-doutoramento no Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais (NRES) da U of I, e autora principal do estudo.
Os pesquisadores conectaram minúsculos transmissores de rádio a tantos morcegos vermelhos quanto puderam capturar e os rastrearam entre maio e agosto de 2017-2019, em duas florestas estaduais no centro-sul de Indiana. Os 26 morcegos incluíam 18 fêmeas e 7 machos (uma fêmea foi rastreada duas vezes). Durante o monitoramento, os pesquisadores se instalaram em pontos no topo dos cumes para captar os sinais dos morcegos a cada cinco minutos, enquanto os animais estavam ativos. Eles disseram que esta abordagem forneceu dados diferentes daqueles normalmente obtidos usando apenas sinais acústicos.
A professora Joy O’Keefe diz que é uma melhoria em relação aos métodos acústicos, onde os pesquisadores ouvem os chamados dos morcegos. Com a acústica, os pesquisadores não conseguem distinguir morcegos individuais, potencialmente perdendo diferenças importantes devido ao sexo, idade, saúde e outros fatores. Às vezes é difícil identificar espécies de morcegos a partir de sinais acústicos e, além disso, os morcegos nem sempre ecolocalizam enquanto voam. Os sinais acústicos também são mais difíceis de detectar em vegetação mais densa.
Os resultados do rastreamento e análise de telemetria, publicados na revista Ecologia e Manejo Florestal, mostraram que os morcegos vermelhos orientais se alimentavam em uma área relativamente pequena (81 ha ou 200 acres) e viajavam uma distância máxima de 1.404 m de seus poleiros. Eles favoreceram o forrageamento perto de aberturas mantidas na floresta, perto de aberturas de regeneração recentes, estradas e lagoas dentro da área de estudo. Além disso, eles empoleiravam-se preferencialmente perto de aberturas mantidas, aberturas de regeneração recente e lagoas, trocando de poleiro a cada dois dias. Eles selecionaram árvores grandes e maduras para empoleirar-se e preferiram empoleirar-se onde a vegetação era menos densa.
“Os morcegos vermelhos estão selecionando e usando partes da floresta que estão associadas ao manejo florestal, incluindo colheitas recentes de madeira e aberturas florestais mantidas. Eles também estão usando lagos, estradas e cordilheiras mais do que esperávamos, com base na disponibilidade. Nossos dados sugerem que esses morcegos podem coexistir com o manejo florestal”, diz Beilke. “Isso é encorajador porque a colheita de madeira não vai acabar; é uma necessidade humana. Mas este trabalho demonstra que práticas de gestão como a colheita de madeira não são inerentemente prejudiciais aos morcegos e podem até beneficiar certas espécies.”
Os resultados são semelhantes às descobertas anteriores de O’Keefe para morcegos ameaçados de Indiana e morcegos orelhudos do norte ameaçados no mesmo local do ecossistema de madeira dura em Indiana. Esses morcegos preferencialmente se alimentavam e empoleiravam-se perto de áreas desbastadas, pequenos cortes e lagoas.
“Parece que a prática mais recente de colheita de secções mais pequenas da floresta é uma abordagem melhor, não só para a regeneração de carvalhos e nogueiras, mas também para estes morcegos. Isso se opõe aos grandes cortes rasos, onde removemos grande parte da floresta de uma só vez. Carvalhos e nogueiras também respondem bem às colheitas de abrigos, que oferecem sombra para pequenas mudas de árvores durante os verões quentes e secos. Essas manchas florestais parcialmente sombreadas também são os tipos de lugares preferidos pelos morcegos”, diz O’Keefe.
Os investigadores ficaram encorajados com a descoberta de que os morcegos vermelhos podem coexistir com práticas de gestão florestal e podem até beneficiar delas. Eles ficaram maravilhados ao capturar uma fêmea de morcego duas vezes durante o estudo; não só a capturaram no mesmo local por dois anos consecutivos, mas também ela frequentou os mesmos locais na floresta em ambos os anos. O’Keefe diz: “Acho que isso é uma prova da floresta. Deve ser um habitat de boa qualidade para os morcegos migrarem para locais de inverno e voltarem.”
Embora os morcegos vermelhos estejam se tornando as espécies de morcegos mais comuns em muitas florestas e sejam menos suscetíveis à síndrome do nariz branco devido aos seus hábitos de poleiro solitários, a espécie está longe de ser totalmente segura.
“Infelizmente, os morcegos vermelhos orientais morrem em grande número nas turbinas eólicas e alguns artigos recentes sugeriram que estão a diminuir em toda a área. Isto é uma pena porque são muito diferentes de outras espécies de morcegos desta região. Eles empoleiram-se solitariamente na folhagem, expostos aos elementos, e dão à luz de três a quatro filhotes de uma vez. Além disso, eles são devastadoramente fofos”, diz Beilke.
Os autores concluem que, ao considerar o habitat dos morcegos vermelhos orientais nas florestas centrais de madeira dura, os gestores de terras devem trabalhar para manter grandes extensões de floresta madura (>90 anos de idade), intercaladas com aberturas de regeneração jovens e provisões de água perene, tais como lagoas. Isto irá garantir um habitat adequado para estes fascinantes pequenos mamíferos.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor