Milhões permanecem em ‘pontos cegos’ de poluição do ar, apesar dos padrões mais rígidos da EPA

À medida que os sensores governamentais são insuficientes, as pessoas estão a comprar os seus próprios para se protegerem contra a poluição por partículas ligada a doenças cardíacas e pulmonares, ao cancro e a um risco geral mais elevado de morte prematura.

MANHEIM, Pensilvânia —Stephen Haldeman tem quatro aplicativos em seu telefone apenas para verificar a qualidade do ar, e eles se tornaram parte de sua rotina matinal: uma dose de café quente em sua caneca branca favorita, seu assento perto da janela ensolarada da cozinha e um pouco de comida rápida. pesquise em seu telefone que decidirá se ele pode sair naquele dia.

“Eu gostaria de não ter que fazer isso. Mas para mim, infelizmente, quando o ar está ruim, minha garganta fica apertada. Meus olhos lacrimejam. Suzy fica com dores de cabeça”, disse Haldeman, referindo-se à sua esposa, Suzy Hamme.

Aposentados e na casa dos 70 anos, Haldeman e Hamme não podem se dar ao luxo de correr riscos. Ambos são sensíveis à poluição e os médicos encontraram recentemente um caroço no pulmão direito de Haldeman que restringe sua respiração.

Os aplicativos de Haldeman incluem o AirNow da própria EPA, bem como o Purple Air, de operação independente, que coleta dados de sensores de baixo custo adquiridos e instalados pelos usuários do aplicativo, um dos quais está pendurado no galpão de seu quintal no condado de Lancaster, Pensilvânia. .

“O aplicativo federal, o AirNow, nunca é tão preciso quanto o nosso monitor Purple Air aqui”, disse Haldeman, observando que o AirNow frequentemente subnotifica a poluição em sua área. “Acho que é porque, por si só, eles têm tão poucas estações de testes e a que está mais próxima de nós fica a 16 quilômetros de distância.”

O palpite de Haldeman se alinha com uma realidade preocupante. De acordo com uma nova pesquisa da Universidade da Califórnia, Berkeley, mais de 20 milhões de pessoas vivem em bairros urbanos nos EUA que são “pontos cegos” da qualidade do ar – áreas que sofrem níveis perigosos de poluição por fuligem sujeitas aos padrões do governo, mas não têm sensores governamentais suficientes para sinalizá-lo.

Estes pontos cegos abrangem 44 por cento de todas as áreas urbanas nos EUA que se prevê tenham poluição atmosférica perigosa.

“Existem cerca de 1.000 monitores regulatórios nos EUA, mas está longe de ser suficiente”, disse Yuzhou Wang, pós-doutorado em engenharia ambiental em Berkeley e principal autor da nova avaliação. Wang, que cresceu enfrentando uma densa poluição atmosférica na China, mapeou os pontos cegos com a ajuda de dados de satélites, incluindo corredores de tráfego e locais de fontes de poluição, como fábricas.

Lancaster é um exemplo particularmente flagrante, disse Wang. Com base no seu modelo, existem pelo menos nove setores censitários em Lancaster fora do alcance dos sensores do governo. Isso inclui Manheim, o bairro onde vivem Haldeman e Hamme.

No entanto, com exceção de ambientalistas como Stephen Haldeman e Suzy Hamme, a qualidade do ar é uma questão que muitos no condado de Lancaster tendem a ignorar, diz a comissária do condado, Alice Yoder.

“Tem sido muito difícil porque simplesmente não existem outros dados e ninguém que realmente veja a má qualidade do ar”, disse Yoder. “E isso está dificultando que as pessoas queiram agir e fazer algo a respeito.”

A aparência de Lancaster engana, com sua colcha de retalhos bucólica de pastagens verdes, campos de milho dourados e estradas sinuosas com buggies Amish ocasionais passando. Mas a sua beleza mascara um problema invisível: o seu ar é o 30º pior nos EUA em termos de exposição a partículas a curto prazo, de acordo com a American Lung Association. As pequenas partículas representam um grande risco para a saúde porque podem penetrar profundamente nos pulmões e estão associadas a uma série de complicações, incluindo doenças cardíacas e pulmonares, cancro e um risco global mais elevado de morte prematura.

Lancaster está atualmente listada como fora de conformidade com os padrões federais para poluição atmosférica por ozônio, mas em conformidade com a poluição por partículas. Os ambientalistas locais, porém, estão céticos e querem que o estado instale sensores adicionais para permitir uma avaliação mais precisa.

Sem monitorização precisa, rastrear a poluição atmosférica até à sua origem em Lancaster transforma-se num jogo de adivinhação. Haldeman e Hamme acreditam que grande parte disso se deve ao tráfego constante de carros em sua região. Alguns Lancastrianos culpam o processamento agrícola nas fazendas próximas. Outros suspeitam da queima de lixo em comunidades remotas.

Sean Nolan, chefe da divisão de monitoramento aéreo do Departamento de Proteção Ambiental do estado, acha que todas as suspeitas dos Lancastrianos estão certas.

“É uma combinação de tudo o que estamos vendo”, disse ele. Questionado se eles têm uma ideia de quanto está dividido o bolo da poluição do ar, Nolan disse que seu departamento ainda está no processo de preparação do relatório.

Além de Lancaster, outros pontos cegos de poluição do ar nos EUA incluem as áreas urbanas periféricas de Cleveland, Dallas, Milwaukee e San Luis Obispo, na Califórnia.

Adicionando dados demográficos ao seu modelo, a equipe de Wang descobriu que as pessoas de cor e as populações de baixa renda são afetadas de forma desproporcional. As pessoas de cor representam 50% das pessoas que vivem em pontos cegos, o dobro da sua parcela de 25% da população dos EUA.

A administração Biden está ciente do problema. À medida que se movia para estabelecer padrões mais rigorosos para pequenas partículas e outros poluentes, também destinou dezenas de milhões de dólares para expandir a rede de sensores de ar através da Lei de Redução da Inflação, convidando os governos locais e organizações sem fins lucrativos a proporem novas formas de monitorizar a poluição atmosférica. O estado da Pensilvânia arrecadou mais de US$ 800 mil, mas Lancaster não está listada como uma área que será beneficiada, de acordo com o anúncio do subsídio.

Entretanto, o projecto de plano da Pensilvânia para monitorização da qualidade do ar em 2025 não inclui quaisquer sensores adicionais para Lancaster. Em vez disso, o estado planeja instalá-los em condados que sofreram muito quando a fumaça dos incêndios florestais de 2023 no Canadá desceu para o sul.

Questionado sobre por que Lancaster não tem mais sensores governamentais, Nolan disse que é porque Lancaster, com dois sensores, atende tecnicamente aos “requisitos mínimos” da EPA. Portanto, no papel, sensores não faltam.

E quanto aos requisitos relatados pelas comunidades?

“Infelizmente, não conseguimos monitorizar exactamente onde ocorrem alguns destes ‘pontos críticos’, pelo menos de acordo com a análise de dados que foi concluída como parte do estudo”, disse Nolan. “Acho que é aqui que tecnologias adicionais podem entrar em ação. Onde temos sensores de baixo custo.”

Nolan acrescentou que, por mais que a Pensilvânia queira adicionar sensores às comunidades externas de Lancaster, ela é limitada pelos requisitos de localização. Os sensores “têm que estar a uma certa distância das árvores e das estradas”, explicou Nolan. “Esse é um longo processo para determinar, elaborar acordos de terras e configurar tudo relacionado à capacidade de monitorar uma área específica.”

A monitorização governamental inadequada foi o que levou pessoas como Haldeman e Hamme a resolver o problema com as próprias mãos, adquirindo os seus próprios monitores de poluição através do Sierra Club local.

Mas os sensores geridos pela comunidade não podem fazer muito. Embora os monitores Purple Air possam ser adquiridos por apenas US$ 250 cada, os monitores governamentais, muito mais capazes – que custam pelo menos US$ 20 mil, sem incluir a manutenção – fornecem maior precisão e autoridade legal. Nolan disse que esses sensores oficiais são ajustados para atender aos padrões federais, garantindo que suas leituras sejam admissíveis em processos judiciais ou administrativos.

“A EPA quer contar com dados 100% robustos. Eles têm um padrão muito alto para os dados que usam quando tomam algumas decisões”, disse Wang.

Reconhecendo a necessidade de preencher as lacunas de monitorização do ar, a EPA incluiu em 2022 monitores Purple Air nos seus relatórios sobre a poluição atmosférica, chamando-os de “suplementares” à rede gerida pelo governo. No final, porém, os sensores comerciais não podem influenciar as decisões do governo sobre a imposição de regras antipoluição mais rigorosas a uma comunidade, tais como a exigência de mais transportes de massa.

“Sensores de baixo custo não desencadeiam tal processo”, disse Priyanka deSouza, pesquisadora de política aérea da Universidade do Colorado em Denver. “É por isso que muitos investigadores ainda pensam que os monitores regulamentares têm um papel muito, muito importante a desempenhar.”

No seu artigo, Wang e os seus coautores instam os EUA a dar prioridade à colocação de novos sensores governamentais em pontos cegos com as populações mais elevadas. Melhorar a cobertura nos dez pontos cegos mais populosos reduziria o número de pessoas afectadas de 2,2 milhões para 900 mil, de acordo com as suas projecções.

Até que a situação mude, moradores locais como Haldeman terão de continuar a contar com sensores de quintal e aplicações telefónicas – ferramentas cujas leituras, embora úteis, ficam aquém de uma acção convincente por parte dos funcionários do Estado.

“A única coisa pela qual contei com o governo, o governo federal, até mesmo o governo estadual em algum momento, é para me proteger”, disse ele.

Ele se lembrou de como se sentiu inspirado na década de 1970, quando o Congresso aprovou importantes leis ambientais, como a Lei do Ar Limpo e a Lei da Água Limpa. Agora, disse ele, os contínuos problemas de poluição atmosférica de Lancaster parecem uma promessa quebrada.

“Achei que estávamos fazendo algum progresso aqui”, disse ele. “E parece que estamos entrando em outro ciclo fedorento.”