O primeiro estudo de microplásticos no sedimento costeiro do Texas foi financiado através da vitória legal de um ativista ambiental local sobre a poluição plástica, um dos muitos desses projetos de pesquisa.
Um estudo recente encontrou níveis surpreendentemente baixos de microplásticos nocivos nos sedimentos das baías do Texas que são notórias por poluição plástica. Isso levou pesquisadores da Universidade do Texas em Austin a concluir que os microplásticos estavam sendo varridos para o mar.
“Eles se movem muito mais fáceis do que pensávamos”, disse o co-autor do estudo Cornel Olariu, professor associado de pesquisa da Jackson School of Geosciences da UT, em um comunicado de imprensa de 14 de maio. “Eles são uma ameaça para tudo para nós.”
As partículas plásticas de grão fino absorvem produtos químicos e podem se acumular na vida selvagem e nos seres humanos. Pesquisas anteriores identificaram impactos na saúde do acúmulo microplástico, incluindo danos genéticos, efeitos neurológicos e risco de câncer.
O estudo do Texas se concentrou no sistema Matagorda Bay, onde dois principais fabricantes de plásticos operam Formosa Plastics e Dow Chemical. O sistema da baía possui altos níveis documentados de poluição por nutles plásticos – pellets granulares que flutuam na água.
Microplástico, ou plástico em pó, vem de muitas fontes. Ele pode ser liberado diretamente das fábricas ou produzido lentamente à medida que as nimbias flutuantes se separam. Ele lava os rios ao lado de outro lixo de plástico e esfrega redes de pesca de plástico que são usadas na baía.
Pesquisadores em Matagorda Bay levaram 122 amostras de sedimentos de baía para testar grãos e fibras microplásticas. Foi a primeira vez que essas medições foram realizadas nos sedimentos do Texas Bay, informou o estudo.
As amostras mostraram níveis que eram centenas ou milhares de vezes mais baixas do que outros ambientes documentados de Bayside.
“É surpreendente que não haja mais microplásticos presentes no sedimento”, disse o estudo. “O regime eólico, as águas rasas e a conexão permanente com o Golfo do México levam à alta taxa de descarga de material de granulação fina e microplásticos fora da baía durante os eventos da tempestade”.
A pesquisa atraiu financiamento do Matagorda Bay Mitigation Trust, um fundo estabelecido em 2019 por um acordo histórico de liquidação entre a Formosa Plastics, que opera um complexo de 2.500 acres no sistema da baía, e Diane Wilson, um Shrimper local que processou a empresa por sua prolífica poluição plástica.
“Está se tornando muito conhecido como uma avenida fazer pesquisas científicas”, disse Wilson. “Estou recebendo ligações de todos os tipos de pessoas.”
O fundo começou com US $ 50 milhões em 2019 e, desde então, recebeu US $ 29 milhões adicionais em pagamentos de penalidade de poluição em andamento da Formosa.
O fundo colocou milhões de dólares em pesquisas científicas no sistema de Matagorda Bay. Um estudo, publicado em janeiro, examinou a toxicidade dos microplásticos para peixes e moluscos. Outro está examinando os impactos dos microplásticos nas formas de vida microscópicas, e outro está medindo concentrações de produtos químicos tóxicos de PFAs na baía.
O estudo de sedimentos da Universidade do Texas foi publicado em março na revista Environmental Science and Technology.
Suas descobertas desafiaram as expectativas, dados os grandes volumes de poluição de pellets de plástico documentados por Wilson e outros. Os pesquisadores o creditaram a diferenças de flutuabilidade. Enquanto os pellets de plástico flutuam para a superfície, os grãos de plástico em pó são frequentemente suspensos na coluna de água. Isso os torna mais suscetíveis a distúrbios por tempestades sazonais e capturar por correntes regulares que saem para o mar.
“Dado que a poluição plástica entra no Golfo do México, esse sistema deve ser o foco de pesquisas futuras”, informou o estudo.
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