Vespas que eclodem de frutas de FIG, orquídeas que imitam abelhas e fungos zumbis que assumem os corpos de insetos – esses são apenas alguns dos complicados arranjos evolutivos entre espécies diferentes na Amazônia. Aaron Pomerantz, um biólogo de campo no Peru, descobriu recentemente outro a acrescentar à lista: uma ménage incomum à trois entre lagartas, formigas e uma planta parasita rara.
Ao explorar a floresta primária perto do Centro de Pesquisa de Tambopata, Pomerantz notou um tronco de árvore coberto por pequenas lâmpadas amarelas. Em uma inspeção mais minuciosa, ele viu que as lagartas estavam mastigando os crescimentos, enquanto as formigas de Selva estavam levemente tocando nas costas e bebendo gotículas de umidade de seus corpos. Pomerantz não sabia o que estava acontecendo, mas sabia que estava observando algo único.
Depois de algumas pesquisas no centro, Pomerantz determinou que as lagartas eram as larvas da família Butterfly LYCAENIDAE e foram dotados de uma glândula nas costas chamados órgão de néctar dorsal. O órgão secreta uma combinação líquida de açúcares e aminoácidos que nutre as formigas, que retribuem protegendo as lagartas de predadores-um tipo de relação mutualista conhecida como mirmecofilia (ou ‘amor-formigas’ no grego). As lagartas sem órgãos de néctar são frequentemente presas para formigas Selva, mas essas duas espécies são aliadas.
Em sua segunda viagem à árvore, Pomerantz viu uma borboleta adulta com uma mancha amarela nas asas da mesma cor e forma que as lâmpadas amarelas descansando no porta -malas. Entomologistas o ajudaramTERENTHINA TERENTIA e as lagartas eram de fato as larvas desta espécie.
A identidade das lâmpadas se mostrou mais evasiva. Aaron enviou fotos a colegas que o ajudaram a identificá -lo: Apodanthaceaeuma família misteriosa de plantas que vivem em outras plantas, parcialmente emergindo por um breve período uma vez por ano para florescer. Apodanthaceae não tem folhas e não fotossintetiza, confiando em nutrientes roubados da planta hospedeira para sobreviver.
Em uma reversão de papéis, esta planta parasita é o hospedeiro que sofre para as borboletas da faixa de cabelo, seus frutos devorados por lagartas famintas. Adicione à mistura as formigas que normalmente comeriam as lagartas agindo como seus guarda -costas pagos, e a descoberta de Pomerantz apresenta um relacionamento ecológico turvo.
Em áreas não perturbadas como Tambopata, relacionamentos complexos como esse estão sendo descobertos. No entanto, a destruição do habitat e as mudanças climáticas levaram a uma perda acelerada de espécies tão graves que os biólogos o chamam de sexta grande extinção. A menos que possamos controlar os impactos antropogênicos, gemas evolutivas, como a adaptação da planta de limpeza de formigas, desaparecerão antes mesmo de sabermos que elas existem.
