A investigação detalha animais emaciados e desidratados e preocupações sobre as operações da Sloth World, mas concluiu que não havia evidências de negligência ou abuso criminoso.
Novas descobertas investigativas do gabinete do xerife da Flórida detalham as condições difíceis das preguiças emaciadas e desidratadas em uma atração turística planejada, onde mais de 50 animais morreram, incluindo um com espuma pela boca e outro que estava deitado no chão há dois dias, coberto de fezes.
Mesmo assim, o Gabinete do Xerife do Condado de Orange disse na quarta-feira que não apresentaria nenhuma acusação criminal.
O autor do relatório, deputado Aaron Bennett, atribuiu as mortes no Sloth World em Orlando a problemas de saúde das preguiças “e não ao resultado de atividades criminosas ou cuidados inadequados”.
Desde o início, a Sloth World lutou para cuidar dos animais que importava da natureza, mostram os registros estaduais. O carregamento inicial de preguiças chegou a uma instalação sem água corrente ou eletricidade; os aquecedores destinados a mantê-los aquecidos falharam e os deixaram no frio por pelo menos uma noite em dezembro de 2024. Apesar das melhorias nas instalações, o número de mortos aumentou nos 16 meses seguintes, à medida que a empresa continuava importando mais preguiças.
Mas Jess Beaulieu, gerente do programa de direito animal da Sturm College of Law da Universidade de Denver, disse em uma declaração por escrito ao Naturlink que a conclusão de Bennett de que não houve crueldade contra os animais não foi surpreendente porque as leis existentes têm uma definição restrita de maus-tratos ilegais à vida selvagem. Na Flórida, a definição de crueldade contra animais inclui atormentar “desnecessariamente” um animal ou privá-lo de comida.
“Nosso sistema jurídico é incrivelmente falho quando se trata do tratamento de animais sencientes, como as preguiças”, disse Beaulieu.
Bennett baseou sua conclusão em entrevistas com o proprietário do Sloth World, Benjamin Agresta, seus ex-funcionários, um patologista forense veterinário, um especialista em cuidados com preguiças e outros, juntamente com documentos incluindo registros veterinários e inspeções da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida.
Essa agência não interveio para impedir a Sloth World de importar preguiças, mais de 60 da Guiana e do Peru, mesmo quando os animais morreram em massa. “Não havia base legal para ação coerciva ou fechamento”, disse um porta-voz da agência em um e-mail de abril.
O relatório de Bennett inclui resumos de entrevistas nas quais Agresta, seus funcionários e cuidadores de um zoológico local, que viram as operações da empresa este ano, disseram que as instalações do Sloth World eram adequadas. Mas o relatório também documenta preocupações sobre os cuidados com os animais.
Oito dias depois que uma investigação do Naturlink de abril revelou as mortes no Sloth World, os 13 animais restantes foram transferidos para o Zoológico e Jardim Botânico da Flórida Central. O veterinário-chefe do zoológico disse a Bennett que, depois de analisar os registros médicos das preguiças, parecia que muitos dos animais haviam sido medicados em excesso. Outros funcionários do zoológico disseram a Bennett que os animais estavam com a saúde extremamente debilitada – cinco morreram após chegarem ao zoológico.
Os mamíferos arbóreos endêmicos das florestas tropicais da América Central e do Sul têm necessidades biológicas muito específicas. O seu metabolismo único e as baixas temperaturas corporais tornam difícil para eles tolerar mudanças ambientais e dietéticas, encontros humanos e outras formas de stress.
Pelo menos uma das veterinárias do Sloth World não tinha experiência anterior com preguiças quando foi contratada, observou o relatório do gabinete do xerife.
Esse veterinário disse às autoridades estaduais que a empresa, que nunca abriu ao público antes de fechar, expandiu-se muito rapidamente e não conseguiu controlar os problemas de doenças, disse o relatório. O veterinário também disse às autoridades que a Sloth World estava usando excessivamente Pedialyte, uma bebida eletrolítica feita para humanos, para tratar os animais.
A curadora-chefe do Orlando Science Center, que ajudou a transferir os 13 animais restantes do Sloth World para o zoológico local no final de abril, disse a Bennett que não viu nenhum alimento ou água disponível para os animais dentro das instalações do Sloth World. As preguiças pareciam desidratadas e letárgicas, disse ela, e uma delas estava com diarreia.
Agresta disse a Bennett que ele permaneceu intencionalmente afastado das operações de cuidado de animais no Sloth World porque essa era a função de outros funcionários, de acordo com o relatório. Mas em Abril, depois de vários funcionários terem demitido, apenas Agresta e a sua noiva eram responsáveis pelo cuidado da preguiça, disse o relatório.
Agresta negou ter maltratado ou negligenciado intencionalmente os animais, segundo a reportagem. Peter Bandre, principal cuidador e importador de animais do Sloth World, disse ao gabinete do xerife que nunca acreditou que negligência ou cuidados inadequados causassem as mortes das preguiças.
O relatório não explica que conduta constituiria crueldade contra animais segundo a lei da Flórida. Também contém poucas análises sobre como Bennett chegou à conclusão de que não havia base para acusações de crueldade contra animais.
“Nenhuma evidência foi descoberta indicando dano intencional, abuso, negligência criminal, falha na prestação dos cuidados necessários ou qualquer ato ou omissão deliberada do pessoal das instalações que contribuiu para a morte dos animais, conforme exigido pelos Estatutos do Estado da Flórida”, diz o relatório, acrescentando: “Nenhuma ação investigativa adicional é necessária neste momento”.
Solicitado a elaborar o relatório, incluindo como 50 preguiças selvagens poderiam morrer em um negócio comercial sem consequências legais, um porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Orange se recusou a comentar.
“Nossa investigação está encerrada”, disse o porta-voz por e-mail. Cabe aos promotores estaduais decidir sobre os próximos passos.
Beaulieu, o professor de direito, chamou a situação de “um grave erro judiciário para esses seres sencientes”.
“Essas preguiças foram tiradas de suas casas na natureza, confinadas e enviadas para outro país como objetos inanimados”, escreveu Beaulieu em seu e-mail. “Eles devem ter experimentado grande angústia e agonia durante todo esse processo.”
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