As mães baleias assassinas podem viver até noventa anos na natureza, e a maioria delas vive em média 22 anos após a menopausa. Dado que apenas seis espécies – humanos e cinco espécies de baleias com dentes – experimentam a menopausa, os cientistas há muito que se perguntam qual é o propósito evolutivo das fêmeas passarem uma parte significativa das suas vidas sem se reproduzirem.
Em pesquisas anteriores, os especialistas encontraram evidências de que, depois de terem a última cria, as mães baleias assassinas continuam a ajudar as suas famílias, partilhando os peixes que pescam. Agora, um estudo recente publicado na revista Biologia Atual descobriu que essas mães também fornecem apoio social aos seus filhos, protegendo-os de serem feridos por outras orcas.
Foco do estudo
“A motivação deste projeto foi realmente tentar compreender como estas fêmeas pós-reprodutivas estão a ajudar os seus descendentes”, disse a autora principal Charli Grimes, cientista do comportamento animal da Universidade de Exeter. “Nossos resultados destacam um novo caminho pelo qual a menopausa é adaptativa nas orcas.”
Os cientistas estudaram orcas residentes no sul que vivem na costa noroeste do Pacífico em unidades sociais matriarcais compostas por uma mãe, a sua descendência e a descendência das suas filhas. Embora as orcas machos muitas vezes se reproduzam fora de seus grupos, tanto os machos quanto as fêmeas continuam a viver em sua unidade de nascimento por toda a vida.
Os cientistas procuraram evidências de cicatrizes examinando dados do censo fotográfico anual da população de orcas do Centro de Pesquisa de Baleias.
O que os pesquisadores descobriram
A investigação revelou que, se a mãe de um determinado macho ainda estivesse viva, mas já não se reproduzisse, o macho teria menos marcas de dentes do que os seus pares órfãos de mãe ou outros pares com mães que ainda se reproduziam.
Como as baleias assassinas não têm predadores naturais além dos humanos, as marcas de dentes capazes de perfurar suas peles são provavelmente causadas por outras orcas. Estas descobertas sugerem que, em vez de competirem com as suas filhas para procriarem, as orcas pós-menopausa evoluíram para transmitir os seus genes, ajudando os seus filhos e netos.
“Foi impressionante ver como o apoio social era direcionado”, disse o autor sênior Darren Croft, especialista em Comportamento Animal em Exeter. “Se você tem uma mãe pós-reprodutiva que não é sua mãe dentro do grupo social, não tem benefício. Não é que essas mulheres estejam desempenhando um papel geral de policiamento. Estas mães pós-reprodutivas têm como alvo o apoio que dão aos seus filhos.”
Insights cativantes
De acordo com Grimes, as fêmeas concentram os seus esforços na protecção dos seus filhos porque os machos podem procriar com múltiplas fêmeas e assim têm mais potencial para transmitir os genes da sua mãe. Além disso, como procriam com fêmeas fora do seu grupo social, o fardo de criar os bezerros recai sobre outro grupo.
“As semelhanças com os humanos são intrigantes”, disse Croft. “Tal como acontece com os humanos, parece que as baleias fêmeas mais velhas desempenham um papel vital nas suas sociedades – usando o seu conhecimento e experiência para proporcionar benefícios, incluindo encontrar comida e resolver conflitos.”
“Nossas descobertas oferecem insights cativantes sobre o papel das mães baleias assassinas na pós-menopausa”, acrescentou o coautor Dan Franks, biólogo da Universidade de York.
“Eles desempenham um comportamento protetor, reduzindo a incidência de lesões infligidas socialmente aos filhos. É fascinante ver esta relação mãe-filho pós-menopausa aprofundando a nossa compreensão tanto das intrincadas estruturas sociais nas sociedades das baleias assassinas como da evolução da menopausa em espécies além dos humanos”, concluiu.
Mais sobre mães de baleias assassinas
As mães baleias assassinas desempenham um papel significativo na estrutura social de seus grupos. Aqui estão alguns fatos interessantes sobre eles:
Longevidade
Sabe-se que as baleias assassinas fêmeas vivem significativamente mais do que os machos, às vezes atingindo idades superiores a 100 anos. Apesar de passarem pela menopausa entre os 30 e os 40 anos, continuam a desempenhar um papel fundamental nos seus grupos.
Sociedades matriarcais
As sociedades de baleias assassinas são matriarcais, o que significa que as fêmeas mais velhas e pós-reprodutivas geralmente lideram os grupos. Essas matriarcas transmitem conhecimentos e sabedoria, como técnicas de caça e rotas de navegação, aos membros mais jovens do grupo.
Criação de bezerros
Os bezerros orcas têm um forte vínculo com suas mães. A mãe alimentará, protegerá e ensinará o bezerro pelo menos durante os primeiros dois anos de vida. Mesmo após o desmame, os descendentes permanecem frequentemente perto da mãe durante toda a vida, especialmente em comunidades de orcas “residentes”.
Liderança pós-menopausa
Mesmo depois de pararem de dar à luz, as fêmeas das baleias assassinas continuam a desempenhar um papel fundamental em seus grupos. Os pesquisadores acreditam que isso ocorre porque as mulheres mais velhas são as que têm mais conhecimento sobre onde encontrar comida, especialmente em tempos de escassez. Este fenômeno é conhecido como “hipótese da avó”.
Ensinando habilidades
As mães baleias assassinas ensinam aos seus filhotes habilidades vitais. Isso inclui como caçar e usar táticas exclusivas que variam de grupo para grupo. Eles até exibem aprendizado cultural, já que essas técnicas de caça diferem entre as diferentes comunidades de orcas e são transmitidas de geração em geração.
Cuidado compartilhado
Em algumas populações de orcas, não só a mãe, mas também os irmãos e outros membros do grupo participam no cuidado dos bezerros num comportamento conhecido como aloparentalidade. Este cuidado compartilhado ajuda as baleias mais jovens ou menos experientes a aprender habilidades parentais.
A estrutura social e o comportamento das baleias assassinas oferecem uma visão fascinante sobre a vida destes mamíferos marinhos, destacando o importante papel que as mães desempenham nas suas comunidades.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
