Os estados do Rio Grande e o Departamento de Justiça estão um passo mais perto de resolver um processo de longa data da Suprema Corte sobre os direitos da água.
EL PASO – O Rio Grande flui a mais de 1.800 milhas das montanhas do sudoeste do Colorado até o Golfo do México. Uma ação movida em 2013 entre o Texas e o Novo México sobre o Rio Grande Water deu tantas reviravoltas quanto o próprio rio.
Um acordo assinado nesta semana pelo Novo México, pelo Departamento de Justiça e dois distritos de irrigação e revisado pelo Naturlink, estabelece acordos para gerenciamento de irrigação no Rio Grande. É uma parte de um pacote de liquidação maior que será apresentado a um mestre especial no caso, o juiz D. Brooks Smith, do Tribunal de Apelações do Terceiro Circuito dos EUA, para aprovação no próximo mês.
Espera -se que o resultado do caso tenha amplas implicações para as cidades que dependem do Rio Grande e dos agricultores em todo o Novo México e do extremo oeste do Texas.
O pacote de liquidação inclui novas fórmulas para calcular a quantidade de água que cada entidade é devida; Um acordo para o Novo México reduzir o esgotamento das águas subterrâneas e as mudanças no manual de operação do projeto Rio Grande do Bureau of Reclamation.
De acordo com o acordo, o Novo México poderia transferir os direitos da água do Distrito de Irrigação de Elephant Butte (EBID) no sul do Novo México, a fim de cumprir suas obrigações com o Texas. O Estado concorda no acordo de que compensaria o ebid.
O caso começou quando o Texas alegou que o bombeamento de água subterrânea no sul do Novo México priva o estado da água que é devido ao Rio Grande Compact. Colorado e Estados Unidos também são partes do caso. Distritos de irrigação local, cidades e grupos de interesse agrícola foram envolvidos como amigos do tribunal. O caso evoluiu de uma disputa entre o Texas e o Novo México para abranger conflitos entre os usuários de águas subterrâneas e águas superficiais na área.
“Estamos em êxtase por ter alcançado um assentamento e esperamos continuar entregando água aos nossos agricultores e à cidade de El Paso”, disse Jay Ornelas, gerente geral do Distrito Nº 1 de Melhoria da Água de El Paso, um distrito de irrigação. “O acordo fornece proteção de longo prazo aos agricultores de El Paso e à cidade de El Paso, que depende da água do projeto federal do Rio Grande”.
Um compacto interestadual tenso
O Rio Grande Compact, assinado em 1938, estabelece quanta água Colorado, Novo México e Texas podem usar no Rio Grande. O compacto aborda apenas as águas superficiais no rio. Mas os hidrologistas agora entendem que os aqüíferos e rios estão conectados. Os poços perfurados em aqüíferos adjacentes podem reduzir o fluxo de água no Rio Grande.
O que está em questão no caso é um trecho de 160 quilômetros do rio entre o Elephant Butte Reservoir, no sul do Novo México, e a linha estadual do Texas-New México. A água é liberada do reservatório para o sul do Novo México e o oeste do Texas, incluindo El Paso.
À medida que a agricultura se expandia e as secas severas atingiram a região, os agricultores perfuraram mais poços no aqüífero. O Texas argumenta que esses poços no sul do Novo México estão desviando a água que deve fluir para o Texas.
“De uma maneira, é um conflito entre o Estado do Texas e o Estado do Novo México”, disse Burke Griggs, professor de lei da água na Universidade de Washburn, em Topeka, Kansas. “Mas o conflito que realmente importa aqui é o conflito entre os direitos da água superficial e o bombeamento das águas subterrâneas”.
A mudança climática está impactando o derretimento da neve nas cabeceiras do rio. O calor extremo está aumentando as taxas de evaporação do rio, onde flui a jusante pelo deserto. O caso é assistido de perto no Novo México, onde os cientistas prevêem que, dentro de 50 anos, o abastecimento de água de rios e aqüíferos diminuirá em 25 %. A cidade de El Paso, que depende do Rio Grande Water, diversificou suas fontes de água à medida que o rio se tornou menos confiável.
A Suprema Corte rejeitou um acordo que os estados alcançaram em 2022 porque o governo federal não havia consentido em seus termos. As partes voltaram para a prancheta. Um novo acordo foi anunciado em 15 de maio, com os Estados Unidos a bordo.
“Os Estados Unidos obtiveram o que precisava em termos de compromissos firmes do Novo México para reduzir as esgotamentos das águas subterrâneas”, disse Griggs.
Em um comunicado, o Distrito de Melhoria da Água de El Paso disse que o acordo melhorará a eficiência, economizará recursos hídricos escassos e garantirá que a água esteja disponível para os agricultores do distrito e a cidade de El Paso. Ebid também assinou o acordo.
O juiz Smith, o mestre especial, chamou as partes a comparecer ao tribunal na Filadélfia em 30 de setembro para explicar os acordos. Os detalhes das outras partes do pacote de liquidação não foram divulgados. À medida que as águas superficiais diminuem em todo o sudoeste, o assentamento pode levar a um fim dos anos de incerteza em torno do Rio Grande.
“Saberemos com esse acordo, acho que com muito maior precisão, quanta água existe para ser usada, quanta água as pessoas serão capazes de bombear um ou dois anos”, disse Nat Chakeres, consultor geral do Escritório de Engenheiros do Estado do Novo México, ao Santa Fe no início deste mês.
Enquanto o Texas v. Novo México pode chegar ao fim, os desafios da água no sudoeste do deserto estão se tornando cada vez mais urgentes. O acordo ocorre quando o Elephant Butte Reservoir tem menos de quatro por cento de capacidade, quase um recorde baixo, e o Rio Grande ao sul de Albuquerque seca por mais de um mês.
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