A política de Illinois diz que a energia eólica e solar deveriam substituir as usinas a carvão que estão fechando, mas isso não aconteceu em 2023. Outro combustível fóssil, o gás natural, preencheu o vazio.
A electricidade proveniente de fontes renováveis caiu no ano passado, mesmo quando o Illinois e os estados vizinhos do Centro-Oeste pressionaram para substituir os combustíveis fósseis, como o carvão e o gás natural, pela energia eólica e solar.
As coisas não correram como esperado e as alterações climáticas podem ter influenciado.
A quantidade de eletricidade gerada a partir da energia eólica – a maior fonte de energia renovável do estado – sofreu uma queda surpreendente de 6% em relação ao ano anterior, enquanto a eletricidade gerada a gás natural teve um salto de 43% em 2023, mostram dados do governo.
Um sistema de pressão no Canadá – o mesmo padrão climático que ajudou a provocar incêndios florestais no norte, enchendo os céus de Chicago de fumaça no verão passado – foi um grande motivo para a queda da energia eólica em 2023. A mudança na direção do vento afetou a quantidade de vento que alimentou todos aqueles quase 300- turbinas de pé espalhadas pela zona rural de Illinois.
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“Pequenas mudanças na velocidade do vento podem ter impactos bastante importantes na energia eólica”, disse Jessica Conroy, professora associada de ciências da terra e mudanças ambientais na Universidade de Illinois.
Conroy está trabalhando com a estudante de doutorado Allison Wallin, que está concluindo uma pesquisa sobre as variações na velocidade do vento nas últimas três décadas e como essas tendências podem afetar a energia eólica no futuro.
“Usar modelos de projeções de vento futuras é uma necessidade real”, disse Conroy.
Durante mais de uma década, os cientistas questionaram se as alterações climáticas – uma das principais razões para o desenvolvimento das energias renováveis – podem, por si só, ter um efeito sobre a energia eólica.
A investigação em curso pode acelerar uma mudança que já está a acontecer, com os promotores a concentrarem-se mais na construção de energia solar.
A energia solar aumentou significativamente em Illinois no ano passado, mas a partir de uma base pequena. Como esperado, o carvão, que registou um rápido declínio devido ao encerramento de fábricas, caiu um terço.
A maior fonte de energia do estado, a nuclear, caiu cerca de 1%.
O aumento na geração a partir do gás natural segue-se à conclusão, no ano passado, de uma usina de energia movida a gás de 1,2 gigawatt, Three Rivers Energy Center, no condado de Grundy, a sudoeste da área metropolitana de Chicago.
Esta grande usina de energia tem quase tanta capacidade de geração quanto todas as usinas eólicas e solares em grande escala que entraram em operação no ano passado no estado.
Os ventos do ano passado foram incomuns, retardados pelo que o climatologista do estado de Illinois, Trent Ford, chamou de “um sistema de alta pressão muito forte” sobre o Canadá, ao norte e ao leste de Illinois.
Durante grande parte dos primeiros meses do verão, os ventos sopraram de leste para oeste, o que é o oposto do padrão típico de oeste para leste, disse Ford.
“Esses ventos também trouxeram fumaça de incêndios florestais para nós em várias ocasiões”, disse ele. Além disso, “as velocidades do vento foram mais fracas do que o normal devido a esse padrão”.
Por exemplo, a velocidade média do vento no Aeroporto O'Hare de junho a agosto de 2023 foi de 13 quilômetros por hora, a mais baixa desde 2009, de acordo com dados fornecidos pela Ford. Os dados mostram “velocidades médias do vento muito mais baixas do que a maioria dos últimos 20 anos”, disse ele.
Ford disse que tem trabalhado com Conroy e Wallin para aprender mais sobre as tendências e seu impacto potencial na energia eólica.
É normal que a velocidade do vento varie um pouco de ano para ano. Mas os investigadores descobriram que a velocidade do vento diminuiu ao longo do tempo até um nível maior do que o normal.
Os cientistas têm tentado compreender se, e em que medida, as alterações climáticas estão a afectar a velocidade do vento. O aquecimento global afecta o vento e é provável que diferentes regiões o vivenciem de forma diferente. Como isso afeta o Centro-Oeste, que possui uma abundância de parques eólicos que produzem energia, é uma das coisas que os cientistas esperam compreender melhor.
“Para um planejador de sistema, você precisa pensar não apenas em um ano climático, mas em muitos anos climáticos – 10 anos climáticos, talvez até 20 ou até 30 anos climáticos – para que possa capturar o suficiente dessa variabilidade para que possamos você tem antes de tomar suas decisões de investimento”, disse Michael Craig, professor da Universidade de Michigan que estuda os efeitos potenciais das mudanças climáticas no planejamento do sistema de energia.
Illinois tem como meta eliminar a energia proveniente de combustíveis fósseis até 2050. Como parte desse plano, duas importantes leis energéticas de Illinois nos últimos anos resgataram as seis antigas usinas nucleares do estado, ao mesmo tempo que forneceram incentivos para o desenvolvimento de energia solar, além de parques eólicos.
O vento é a maior fonte de energia renovável em Illinois e tem sido uma parte fundamental da estratégia para eliminar os combustíveis fósseis, especialmente a fonte de energia outrora dominante, o carvão, que contribui para o aquecimento global.
A diminuição da energia eólica no ano passado foi suficiente para anular os ganhos de outras fontes renováveis, com a produção de electricidade no Illinois a partir de todas as energias renováveis a diminuir quase 3 por cento.
Os defensores veem potencial para a energia solar em Illinois, que é um pequeno produtor de eletricidade no estado, contribuindo com 2% da geração de eletricidade no ano passado. Mas tem sido a fonte de eletricidade que mais cresce nos últimos anos.
“Sim, queremos mais energia solar”, disse JC Kibbey, conselheiro climático do governador JB Pritzker. “Se você observar o crescimento da energia solar nos últimos anos, é bastante selvagem.”
Kibbey disse que não está preocupado com o declínio da energia eólica e observa seu crescimento ao longo de mais de uma década.
“Quando diminuímos o zoom e voltamos a 2010, temos realmente, esmagadoramente, uma história de rápido crescimento”, acrescentou.
Bilhões de dólares do governo foram gastos no financiamento de parques eólicos nos Estados Unidos, inclusive no Centro-Oeste.
Publicamente, os defensores da energia limpa ignoram a importância de um declínio de um ano, dizendo que não é indicativo da tendência geral que mostra uma explosão de energia limpa ao longo da última década.
No entanto, os desenvolvedores eólicos têm procurado pesquisas para compreender melhor as velocidades e padrões futuros do vento.
Não está claro qual será o futuro mix de fontes de energia depois que o carvão e o gás forem eliminados, disse Will Kenworthy, um defensor da energia solar que trabalha com a Illinois Clean Jobs Coalition.
“Não sabemos como é esse sistema”, disse ele.
O ano passado foi a terceira vez nos últimos oito anos que uma redução na velocidade do vento levou a uma queda na geração de energia eólica em Illinois. O mesmo aconteceu em 2016 e 2018, quando houve uma combinação de uma diminuição na velocidade do vento e quase nenhum novo parque eólico entrando em operação.
“É importante que as pessoas tenham em mente que um ano não cria uma tendência”, disse Jeff Danielson, vice-presidente de defesa da Clean Grid Alliance, um grupo cujos membros incluem desenvolvedores de energia renovável.
As autoridades estaduais gostariam que a geração de energia renovável aumentasse a cada ano. Mas uma maior dependência das energias renováveis pode significar aceitar um nível mais elevado de variabilidade com base nos níveis de vento e sol.
Craig, professor da Universidade de Michigan, enfatizou que a variabilidade da velocidade do vento permanece pequena o suficiente para não desencorajar os investimentos em energia eólica.
“Isto não é uma crise”, disse ele. “Isso não é, 'Oh, cara, deveríamos construir menos vento'. Precisamos de mais energia eólica, precisamos de mais energia solar.”
