Frota de balsas de São Francisco ganha nova adição sem emissões

Com financiamento de diversas agências estaduais e parceiros privados, uma balsa de passageiros movida a hidrogênio fez sua estreia pública em julho.

Com o lançamento da primeira balsa movida a hidrogênio do mundo, a Califórnia deu mais um passo em direção ao transporte sem carbono. O MV Sea Change pode transportar 75 passageiros e funcionará gratuitamente todos os fins de semana pelos primeiros seis meses, cobrindo a distância entre o Ferry Building e o Pier 41 na Baía de São Francisco em aproximadamente 15 minutos.

As células de combustível de hidrogênio que alimentam a balsa usam o processo de eletrólise para dividir os prótons e elétrons em uma molécula de hidrogênio, gerando eletricidade. Essa reação impulsiona a embarcação e produz água potável como subproduto. Os passageiros podem beber essa água de uma fonte a bordo.

De acordo com Timothy Lipman, codiretor do Transportation Sustainability Research Center da University of California Berkeley, a diferença entre o funcionamento de uma célula de bateria elétrica e uma célula de combustível de hidrogênio é mínima. “Todo veículo com célula de combustível é um veículo elétrico — o mesmo motor elétrico que está em um carro a bateria. Mas, em vez de ser movido com eletricidade da bateria, ele está sendo movido com eletricidade da célula de combustível e da bateria”, disse ele.

Então, o que está limitando o uso de células de combustível de hidrogênio em outros meios de transporte? A membrana que atua como catalisador para a eletrólise é feita de platina — um dos metais mais caros do mundo. Embora as células de combustível de hidrogênio sejam 2,5 vezes mais sustentáveis ​​do que a gasolina, de acordo com o California Air Resources Board, elas são exponencialmente mais caras. Além disso, assim como a gasolina, o combustível de hidrogênio é altamente inflamável.

Muitas pesquisas foram feitas sobre a implementação de estratégias de baixo custo para fazer células de combustível de hidrogênio, mas Lipman acredita que descobertas mais recentes levantam mais questões sobre o uso de hidrogênio como combustível. Pesquisas mostram que, embora um vazamento de gás hidrogênio não represente uma ameaça imediata ao clima, ele retarda o processo pelo qual o gás metano se decompõe. “É complicado, mas é algo que estamos apenas começando a entender”, disse ele.

A demanda por células de combustível de hidrogênio é alta na indústria de caminhões de longa distância, mas a indústria marítima ainda está longe de adotar essas tecnologias. Embarcações marítimas — algumas novas e a maioria antigas — são projetadas para depender de combustível derivado de petróleo.

À medida que a demanda por embarcações com eficiência de carbono cresce, novas empresas estão se concentrando na construção de embarcações que podem ignorar a necessidade de modificações extensas. O financiamento para construir a balsa e as células de combustível veio do California Air Resources Board (CARB) e faz parte de uma iniciativa maior do California Climate Investments que compromete bilhões de dólares para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e fortalecer a economia. Incorporar embarcações movidas a hidrogênio à frota faz parte do objetivo maior da San Francisco Bay Ferry de cortar as emissões da frota de 16 balsas em dois terços até 2035.

“Haverá um momento em que nós e os clientes desejaremos frotas totalmente elétricas e isso significará não aposentar uma embarcação, mas modernizá-la”, disse Seamus Nolan, associado de desenvolvimento corporativo da SWITCH Maritime, dona da embarcação. O MV Sea Change e outros projetos em andamento na SWITCH Maritime seriam equipados para fazer a transição do uso de células de combustível de hidrogênio para baterias elétricas, se necessário.

A Zero Emissions Industries LLC construiu os sistemas de células de combustível de hidrogênio que alimentam a balsa. De acordo com John Motlow, diretor de estratégia, as células estavam em produção há quase três anos. Ele está positivo de que o futuro das células de combustível de hidrogênio é brilhante e mais econômico. “Passou de muito poucas pessoas falando sobre células de combustível de hidrogênio para agora ser falado o tempo todo. Elas são uma parte importante da conversa quando se trata do futuro dos veículos de médio porte e, portanto, a demanda está aumentando agressivamente”, acrescentou.

A Califórnia é pioneira em investimentos em energia limpa em todos os setores. Financiar a pesquisa e as aplicações de energia baseada em hidrogênio é uma das muitas maneiras pelas quais o estado pretende atingir sua meta de neutralidade da rede até 2045. A mais recente adição ao conjunto de financiamento federal veio por meio do Departamento de Energia com o lançamento de um Hydrogen Hub de US$ 1,2 bilhão para expandir a infraestrutura de energia limpa em toda a Califórnia.