Uma espécie de formiga de fogo vermelha com uma picada dolorosa (Solenopsis invicta) é uma das espécies mais invasoras da Terra. Nativas da América do Sul, essas formigas vermelhas se espalharam recentemente por todo o mundo.
Agora, uma equipa de cientistas liderada pelo Instituto de Biologia Evolutiva (IBE) em Espanha confirmou que esta espécie chegou à Sicília e poderá em breve espalhar-se por toda a Europa, possivelmente causando grandes problemas ambientais, económicos e de saúde em Itália e não só.
Propagação alarmante de formigas vermelhas
“S. invicta é uma das piores espécies invasoras. Pode espalhar-se de forma alarmante e rápida”, explicou o autor principal Mattia Menchetti, estudante de doutoramento no IBE. “Encontrar esta espécie na Itália foi uma grande surpresa, mas sabíamos que esse dia chegaria.”
Anteriormente conhecida como “formiga de fogo vermelha importada”, o nome científico desta espécie vem de sua característica mais infame, suas picadas dolorosas que às vezes podem causar choque anafilático.
Como eles estão se espalhando?
Embora seja nativa da América do Sul, as formigas vermelhas espalharam-se rapidamente voando contra a corrente do vento para viajar mais longe no nível local.
Os humanos também desempenharam um papel importante na propagação global do inseto através da indústria do comércio marítimo e do transporte de produtos vegetais, ajudando-o a estabelecer-se nos Estados Unidos, bem como em outras regiões, como Austrália, Caribe, China e México. No entanto, esta é a primeira vez que a formiga é avistada na Europa.
Espécies de formigas alienígenas
“Há um grande número de espécies exóticas de formigas atualmente estabelecidas na Europa, e a ausência desta espécie foi uma espécie de alívio”, disse Menchetti. “Durante décadas, os cientistas temeram que isso chegasse. Não pudemos acreditar em nossos olhos quando vimos isso.”
Depois de ver várias fotografias tiradas na Sicília do que parecia surpreendentemente semelhante S. invictaos especialistas viajaram até a região para confirmar a identidade das formigas.
Formigas de fogo vermelhas têm picadas dolorosas
Eles descobriram 88 ninhos em uma área de 4,7 hectares perto de um rio, alguns dos quais continham milhares de formigas operárias. Os residentes sicilianos disseram-lhes que eram picados frequentemente por essas formigas há vários anos.
“Os moradores locais têm experimentado essas coisas dolorosas desde pelo menos 2019, então as formigas provavelmente já estão lá há algum tempo”, disse Menchetti. “E a extensão real da área invadida provavelmente é maior.”
Primeiro ponto de entrada na Europa
Embora os cientistas tenham descoberto a formiga pela primeira vez na Europa, suspeitam que a Sicília não tenha sido o primeiro ponto de entrada do inseto no continente.
Embora ainda não tenham conseguido determinar como chegou à Europa, uma análise ao ADN das formigas sicilianas revelou semelhanças com as populações de formigas vermelhas nos EUA e na China.
Prevendo a futura propagação de formigas vermelhas
Para compreender melhor como as formigas poderão espalhar-se pela Europa, os investigadores analisaram os padrões de vento locais na Sicília e conceberam um modelo abrangente para determinar até que ponto o resto da Europa e a região mediterrânica serão adequados para esta espécie e qual o papel que as alterações climáticas poderão desempenhar na a propagação das formigas.
O que os pesquisadores aprenderam
A análise revelou que, embora apenas sete por cento do continente europeu seja adequado para S. invicta dadas as actuais condições ambientais, as alterações climáticas provavelmente acelerarão a sua propagação e o crescimento populacional também noutras áreas.
Além disso, os investigadores descobriram que as regiões urbanas, especialmente na Europa, estavam especialmente em risco, com 50% das cidades europeias vulneráveis à invasão.
“Isto é especialmente preocupante porque muitas das cidades, incluindo Londres, Amesterdão e Roma, têm grandes portos marítimos, o que poderia permitir que as formigas se espalhassem rapidamente por mais países e continentes”, disse o autor sénior Roger Vila, biólogo evolucionista do IBE.
Planos de erradicação
Dado que o único local onde as formigas vermelhas foram erradicadas com sucesso é a Nova Zelândia, os especialistas planeiam basear as suas intervenções em métodos que funcionaram lá, bem como nos esforços em curso na China.
Primeiro, eles inspecionarão sistematicamente as áreas locais para avaliar se as formigas já as alcançaram. Em seguida, o plano é iniciar um tratamento plurianual para erradicar os formigueiros vermelhos. Por fim, eles irão monitorar os locais invadidos para garantir que não haja ressurgimentos.
Nestes esforços, o público deve desempenhar um papel fundamental ajudando a monitorizar a propagação do insecto. “Os cidadãos podem desempenhar um papel muito importante nisso”, explicou Menchetti. “Esperamos que, com a ajuda deles, possamos cobrir uma área mais ampla. Isso nos ajudará a rastrear e identificar todas as possíveis áreas invadidas na região.”
Programas de ciência cidadã
Assim, os pesquisadores planejam organizar programas de ciência cidadã nos quais as pessoas tirariam fotos das formigas. No entanto, uma vez que muitas formigas europeias constroem ninhos de aspecto semelhante, os especialistas irão verificar novamente as conclusões dos cidadãos. Eles precisam ter certeza de que descobriram as espécies corretas de formigas e estão realmente relatando avistamentos de formigas vermelhas.
“É preciso haver mais consciência sobre este problema porque o problema já está na Europa. Precisamos de uma ação coordenada e precisamos dela agora”, concluiu Menchetti.
O estudo está publicado na revista Biologia Atual.
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