Locais que sofreram mais poluição causada por incêndios florestais e agricultura tiveram taxas mais altas de demência, descobriu a pesquisa da Universidade de Michigan. As alterações climáticas estão a aumentar essas probabilidades.
A exposição à fumaça dos incêndios florestais e à poluição do ar proveniente das operações agrícolas pode estar tornando os americanos mais suscetíveis ao desenvolvimento de demência, descobriu um estudo recente. Faz parte de um conjunto crescente de pesquisas que visam chamar a atenção para os impactos de longo prazo da fumaça dos incêndios florestais na saúde, à medida que as mudanças climáticas geram incêndios cada vez mais destrutivos, mortais e fumegantes em todo o mundo.
O estudo da Universidade de Michigan, publicado no mês passado no Journal of the American Medical Association’s Internal Medicine, analisou a prevalência de demência em quase 30 mil adultos norte-americanos, utilizando dados recolhidos ao longo de duas décadas num importante inquérito nacional de saúde. Os pesquisadores então analisaram esses dados por meio de um modelo de computador para compará-los com as estimativas de poluição do ar baseadas nos endereços residenciais dos participantes.
O estudo descobriu que locais com níveis mais elevados de poluição por partículas finas – ou PM2,5 – também apresentavam taxas mais elevadas de demência, e essa correlação era especialmente forte quando a poluição vinha de incêndios florestais e da agricultura. PM2.5 refere-se a algumas das menores e mais prejudiciais partículas microscópicas que são liberadas durante um incêndio. As minúsculas partículas são 30 vezes menores que a largura de um fio de cabelo humano e podem alojar-se profundamente no tecido pulmonar, causando uma série de problemas de saúde graves, incluindo doenças pulmonares e morte prematura.
Estudos anteriores já estabeleceram que a exposição à poluição particulada pode levar a taxas mais elevadas de doença de Alzheimer e outras formas de demência. Mas o estudo da Universidade de Michigan está entre os primeiros a examinar a ligação especificamente com a fumaça dos incêndios florestais, que a pesquisa mostrou poder conter mais de 10 vezes mais partículas do que qualquer outra fonte de poluição, incluindo escapamentos de automóveis.
“Vimos em nossa pesquisa que todas as partículas transportadas pelo ar aumentavam o risco de demência, mas aquelas geradas por ambientes agrícolas e incêndios florestais pareciam ser especialmente tóxicas para o cérebro”, disse Sara Adar, principal autora do estudo e presidente associada do Departamento de Epidemiologia. para a escola de saúde pública da universidade, em comunicado à imprensa. “As nossas descobertas indicam que a redução dos níveis de poluição atmosférica por partículas, mesmo num país relativamente limpo como os Estados Unidos, pode reduzir o número de pessoas que desenvolvem demência na idade avançada.”
O autor também observou que as suas conclusões não poderiam ser explicadas por outros factores, tais como estatuto socioeconómico, ocupação ou região do país.
A demência é a sétima principal causa de morte no mundo e uma das principais causas de incapacidade e dependência dos idosos, com mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo diagnosticadas com alguma forma da doença, segundo a Organização Mundial de Saúde.
O estudo da Universidade de Michigan se soma a uma lista crescente de complicações de saúde de longo prazo agora associadas à fumaça dos incêndios florestais. A investigação demonstrou que a exposição ao fumo dos incêndios florestais pode aumentar a probabilidade de desenvolver doenças pulmonares, cardiovasculares e oculares, sendo os riscos para a saúde especialmente elevados entre as crianças, os idosos e aqueles com doenças pré-existentes, como a diabetes. Alguns estudos sugerem mesmo que a exposição precoce ao fumo dos incêndios florestais pode alterar os genes das crianças, complicando o desenvolvimento dos seus sistemas nervoso e imunitário.
Esses riscos para a saúde só vão piorar, dizem os especialistas, à medida que o aquecimento global alimenta incêndios florestais que queimam de forma maior, mais quente e mais rápida. Os impactos dos incêndios florestais também estão começando a surgir em lugares inesperados e em momentos inesperados – como o trágico incêndio no Havaí no mês passado, que matou pelo menos 115 pessoas e arrasou uma cidade inteira.
Na verdade, os EUA registaram um número recorde de alertas sobre a qualidade do ar este ano, em parte devido aos enormes incêndios florestais que ainda ardem em todo o Canadá. Este Verão, o fumo desses incêndios viajou milhares de quilómetros até aos EUA, onde encobriu horizontes inteiros em centros urbanos como Nova Iorque e Chicago e surpreendeu residentes que não estão habituados a lidar com tais problemas.
É uma questão que os investigadores da Universidade de Michigan também reconheceram no seu estudo.
“Esta pesquisa sugere que não se trata apenas de enviar pessoas com doenças respiratórias para os hospitais, mas também pode haver efeitos mais duradouros para o corpo”, escreveram os autores, em referência à fumaça dos incêndios florestais. “Com as mudanças climáticas, é provável que estas ameaças à saúde aumentem.”
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