Líderes democratas, tribos e ambientalistas dizem que o aumento do fornecimento de gás canadiano a Washington, Oregon, Idaho e Califórnia poria em risco as metas estaduais e nacionais de redução de emissões.
Os reguladores federais aprovaram a expansão de um gasoduto de gás natural no noroeste do Pacífico na manhã de quinta-feira, contrariando duras objeções dos democratas e ambientalistas da região, que afirmam que a decisão é incompatível com as políticas climáticas.
A Comissão Federal de Regulação de Energia aprovou por unanimidade o plano da gigante canadense de energia TC Energy para atualizar o sistema de transmissão de gás Noroeste. O gasoduto de 1.400 milhas pode transportar até 2,7 bilhões de pés cúbicos de gás natural por dia do oeste do Canadá para serviços públicos e clientes em Idaho, Washington, Oregon e Califórnia.
A comissão aprovou o plano de 335 milhões de dólares da empresa para aumentar a capacidade do gasoduto em 150 milhões de pés cúbicos de gás por dia, o que envolveria melhorias na construção de três estações de compressão ao longo do seu percurso que regulam o fluxo de gás através do gasoduto.
A decisão é o mais recente desenvolvimento de uma série de batalhas pela infraestrutura de combustíveis fósseis no noroeste do Pacífico. A organização ambiental sem fins lucrativos Columbia Riverkeeper, com sede em Oregon, prometeu contestar a decisão quando ela for finalizada. Dan Serres, diretor de defesa do grupo, chamou isso de “um grande presente para a indústria de combustíveis fósseis”.
O gás natural é maioritariamente metano, um potente gás com efeito de estufa que é um dos principais impulsionadores das alterações climáticas e que frequentemente vaza para a atmosfera quando é extraído e canalizado para os utilizadores. A queima do metano também libera dióxido de carbono, o gás mais responsável pelo aquecimento da atmosfera.
Num projecto de declaração de impacto ambiental, a Agência de Protecção Ambiental estimou que a actualização do sistema de Transmissão de Gás Noroeste libertaria 3,47 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente, principalmente porque os clientes utilizam o gás adicional. A agência posteriormente rebaixou essa estimativa para 1,9 milhão de toneladas, citando a incerteza no fornecimento de gás da TC Energy. Os ambientalistas encararam essa mudança com ceticismo. Uma análise independente realizada por Peter Erickson, cientista sénior do Centro dos EUA do Instituto Ambiental de Estocolmo, determinou que a agência subestimou as emissões potenciais.
A TC Energy submeteu o projeto à apreciação da comissão em 2021. Por e-mail, o porta-voz Michael Tadeo disse que a decisão permitirá à empresa atender a uma demanda crescente pelo gás natural fornecido pelo gasoduto, que aumentou 26 por cento desde 2014.
“O projeto GTN Xpress desempenhará um papel fundamental para manter a energia acessível e confiável para os consumidores na Califórnia e no noroeste do Pacífico”, disse Tadeo. “Agradecemos a ação bipartidária da FERC hoje para aprovar o projeto e trabalharemos diligentemente para colocá-lo em serviço o mais rápido possível.”
O projeto envolveria atualizações de software e construção de instalações de compressão de gás em Kent, Oregon; Athol, Idaho; e Starbuck, Washington. Os próprios compressores são fontes de emissões – o Seattle Times relatou que o compressor Starbuck liberou 90.000 toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente nos escapamentos e vazamentos do motor durante 2021, quase o mesmo que as emissões de um ano de 20.000 carros movidos a gasolina.
A reação entre a delegação do Congresso do Noroeste foi dividida em linhas partidárias na quinta-feira. Os republicanos e o Pipeliners Local Union 798, um sindicato com sede em Oklahoma cujos membros trabalham em projetos de gasodutos em todo o país, aplaudiram a comissão por dar luz verde à atualização.
A deputada norte-americana Lori Chavez-DeRemer, uma republicana do Oregon que expressou cepticismo em relação à ciência climática durante a sua campanha de 2022, disse num comunicado que o gasoduto expandido “apoiará a produção doméstica de energia”. Ela acrescentou que “a utilização do gás natural continuará a ser importante à medida que trabalhamos para cumprir as metas de redução de carbono”.
Chávez-DeRemer organizou o apoio ao projeto entre os representantes republicanos em Oregon, Califórnia e Idaho. Enquanto isso, os procuradores-gerais do Oregon, Califórnia e do estado de Washington pediram à comissão que negasse o projeto, informou o Oregon Capital Chronicle. Também teve a oposição de todos os três governadores, de uma coalizão de quatro tribos do rio Columbia e de uma série de grupos ambientalistas.
Os democratas condenaram a decisão em declarações. O senador do Oregon, Jeff Merkley, chamou isso de “ultrajante”.
“A FERC pode ser uma agência federal obscura para a maioria das pessoas, mas há decisões importantes no horizonte na FERC que determinarão se o mundo cumpre os seus objectivos climáticos”, disse ele.
O governador de Washington, Jay Inslee, disse que a expansão do gasoduto contradiz as políticas federais e estaduais destinadas a reduzir as emissões. No ano passado, o estado de Washington lançou um mercado de conformidade com as emissões de carbono que exigirá que as empresas de gás e outros poluidores limitem progressivamente as emissões, incluindo as dos clientes, ou enfrentarão multas. Os legisladores do Oregon também exigem cortes nas emissões das empresas de gás, que respondem por cerca de 13% das emissões do estado. As três concessionárias de gás do estado não estão no caminho certo para cumprir e estão tentando anular essas regras em tribunal.
As tribos do Noroeste e os ambientalistas obtiveram grandes vitórias contra os novos terminais de combustíveis fósseis nos últimos anos, à medida que as empresas tentavam satisfazer a procura de energia na Ásia.
Em 2021, os promotores multinacionais abandonaram planos de longa data para construir um enorme terminal de gás natural liquefeito na costa central do Oregon, após uma campanha ativista obstinada. As propostas para grandes terminais de petróleo e carvão no estado de Washington também falharam.
Audrey Leonard, advogada da Columbia Riverkeeper, disse que desde então as empresas de energia se afastaram das propostas de novas infraestruturas em favor da expansão de antigos oleodutos e terminais no Noroeste. A FERC está “carimbando tudo o que aparece em sua mesa”, disse ela.
Leonard planeja entrar com um recurso administrativo da aprovação da expansão de quinta-feira junto à comissão.
