É fácil ver que lagartos e salamandras têm semelhanças. Seus ossos e estrutura corporal básica são notavelmente semelhantes. Uma grande diferença entre os verdadeiros grupos de herpteis é, obviamente, a pele dos lagartos é escamosa, enquanto a pele da salamandra é lisa e porosa. Essas diferenças são reflexos óbvios de diferentes linhagens, de anfíbios e de répteis, respectivamente. É claro que a história evolutiva das salamandras e dos lagartos é muito diferente desde o início.
Curiosamente, a evolução de um plano corporal semelhante em lagartos e salamandras não se qualifica como evolução convergente, uma das ideias mais interessantes da teoria evolucionista. A evolução convergente é a adaptação de dois tipos diferentes de animais a um habitat ou nicho semelhante.
Provavelmente é óbvio que salamandras e lagartos vivem vidas muito diferentes. As salamandras precisam de água pelo menos durante parte de suas vidas, enquanto algumas espécies nunca saem da água. Os lagartos, por outro lado, às vezes são adaptados a condições secas, como pode atestar qualquer pessoa que tenha passado algum tempo caminhando no deserto de Utah. Alguns lagartos chegaram a evoluir para nunca beber água, obtendo toda a hidratação das presas. Claramente, o corpo quadrúpede com cauda de lagartos e salamandras simplesmente evoluiu para dois tipos distintos de vida, não devido a pressões evolutivas semelhantes. Ainda existem alguns casos interessantes de evolução convergente entre répteis e anfíbios.
Na verdade, um tipo de salamandra se assemelha a um tipo específico de lagarto no que pode ser considerado uma evolução convergente das línguas. A família de salamandras Plethodontidae, muitas vezes referida simplesmente como salamandras “sem pulmões”, pode parecer à primeira vista nada parecida com camaleões. No entanto, como observa um artigo do Journal of Experimental Biology, algumas dessas salamandras têm projeção de língua extremamente poderosa.
A língua dessas salamandras pode se estender até 80% do comprimento total do corpo do animal em apenas 20 milissegundos. Se você já observou camaleões por algum tempo, deve ter notado que eles também têm línguas de projéteis usadas para capturar presas esquivas. De acordo com a National Geographic, as línguas dos camaleões são em média ainda mais longas, cerca de duas vezes o comprimento normal do corpo do animal. Não apenas as línguas convergiram em sua evolução nos répteis e nos anfíbios.
Prionosuchus é um gênero extinto de anfíbios que viveu no que hoje é o Brasil há aproximadamente 270 milhões de anos. O Brasil no Permiano, quando Prionosuchus viveu, não era radicalmente diferente do que pensamos do Brasil hoje: quente, úmido e arborizado. O anfíbio foi encontrado com peixes e outros animais aquáticos, por isso certamente vivia na água como seus parentes existentes.
De acordo com o NewDinosaurs, Prionosuchus era um gigante, medindo até 9 metros de comprimento e pesando mais de 2 toneladas quando vivo. A maioria dos espécimes é muito menor, mas os indivíduos maiores seriam assustadores. O monstruoso anfíbio também tinha um focinho longo e fino com dentes afiados e um corpo baixo e atarracado com uma cauda larga adaptada para nadar. Curiosamente, com a forma geral do corpo, estilo de vida aquático e habitat tropical, Prionosuchus se assemelha a um crocodiliano anfíbio extinto. Na verdade, parece provável que o Prionosuchus já tenha habitado o mesmo nicho ecológico agora ocupado por crocodilos e crocodilos. Outros exemplos de convergência estão por aí.
Muito se tem falado sobre a evolução convergente do voo e isso é fascinante. Pássaros, morcegos, pterossauros e insetos não estão intimamente relacionados, mas todos desenvolveram a capacidade de voar. É óbvio, com apenas um exame superficial, que a maneira como cada um desses animais voa é exclusiva de sua linhagem. A asa de um inseto não se parece em nada com a asa ossuda emplumada de uma águia e também não se parece muito com a membrana espalhada sobre uma mão modificada que os morcegos usam para voar. Há uma evolução convergente não apenas no vôo, mas também no vôo livre.
Os chamados esquilos voadores são provavelmente o exemplo mais famoso de animais que planam regularmente. No entanto, os mamíferos não são os únicos animais a desenvolver a capacidade de planar e, tal como a arte de voar, esta evoluiu de forma diferente entre os diferentes animais. Nos esquilos voadores, existe uma membrana de pele entre os membros que permite ao animal deslizar.
A rã planadora Malabar (Rhacophorus malabaricus) desenvolveu uma estratégia diferente. O sapo planador é nativo dos Ghats Ocidentais, uma cordilheira na Índia onde vive nas árvores. O sapo pode estender seus grandes pés palmados ao pular e deslizar. Outra perereca, o gênero Ecnomiohyla da América Central e do Sul, evoluiu para planar da mesma maneira, um exemplo de evolução convergente entre diferentes grupos de rãs. O gênero de lagartos Draco desenvolveu uma estratégia notavelmente semelhante para um problema semelhante, embora de uma maneira muito diferente.
Draco tem uma caixa torácica achatada que pode se expandir além da configuração normal, relata a National Geographic. Com as costelas estendidas, a pele é esticada sobre elas, fazendo com que o lagarto pareça superficialmente um esquilo voador. Curiosamente, Draco também é encontrado nas florestas do Sudeste Asiático, onde as fêmeas dos lagartos apenas se aventuram a descer das árvores para depositar os ovos no chão. A capacidade de planar é útil para escapar rapidamente de predadores ou talvez até mesmo capturar presas.
Existe até um gênero de cobras, Chrysopelea, que desenvolveu a capacidade de planar, achatando seus corpos e ondulando de uma forma única. Essas cobras também são nativas das florestas do Sudeste Asiático, local que parece ser um ponto importante para a evolução do vôo livre. O Sudeste Asiático é ainda o lar de dois gêneros de lagartixas planadoras. É evidente que devia haver muito perigo à espreita nas alturas das florestas da Ásia, o que dava uma vantagem aos animais que conseguiam saltar e planar para um local seguro. Ou talvez a capacidade de planar seja uma adaptação à tendência a cair. De qualquer forma, os padrões que aparecem repetidamente em organismos não aparentados nos dizem algo importante.
A evolução convergente mostra-nos até que ponto as mesmas limitações físicas ditam as nossas histórias individuais. Cada linhagem pode responder de maneira diferente, mas às vezes é uma resposta ao mesmo problema, com efeito semelhante a diferentes engenheiros que criam soluções únicas para o mesmo problema. A diferença, claro, é que a evolução é um processo natural que ocorre sem orientação ao longo de vastos períodos de tempo, agindo com base em diferenças mínimas na genética.
