Esta crescente ameaça climática pode estar aumentando sua pressão arterial

Um crescente conjunto de pesquisas sugere que a lixiviação de água salgada para o abastecimento de água doce está aumentando o risco de problemas de saúde humana.

Qualquer pessoa que já tenha sido instruída a reduzir a ingestão de sódio sabe que precisa reduzir os alimentos salgados de sempre, desde batatas fritas até frios. Mas a água que você bebe para acompanhar esses lanches também pode ser parte do problema, dizem os especialistas.

Todos os anos, o escoamento generalizado de águas residuais, a agricultura, a extracção de petróleo e o degelo de estradas inundam os ecossistemas de água doce com sal, o que os cientistas dizem estar a interferir com o chamado “ciclo do sal” da Terra. Ao mesmo tempo, a subida do nível do mar alimentada pelas alterações climáticas está a empurrar a água dos oceanos para as nossas reservas de água doce, e as secas frequentes reduzem as chuvas que, de outra forma, a diluiriam.

De acordo com um crescente conjunto de investigação, a contaminação da água salgada já está a ter consequências profundas na saúde humana. E à medida que as alterações climáticas aceleram, é provável que esta invasão salgada se agrave, conclui um novo estudo.

Riscos para a saúde em água salgada

O sal é essencial para a vida na Terra, auxiliando a função nervosa e regulando os fluidos do corpo. Mas muito pode ser um problema. A ingestão elevada de sódio tem sido associada a doenças renais, acidentes vasculares cerebrais e problemas cardíacos, como hipertensão arterial persistente, que afeta mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo.

Um artigo de dezembro que analisou dados de 27 estudos em todo o mundo descobriu que as pessoas expostas a água potável mais salgada têm frequentemente pressão arterial significativamente mais elevada do que aquelas que não o são.

As populações expostas ao sal tiveram, em média, cerca de 3,22 mmHg de pressão arterial sistólica mais alta. Isso equivale a um risco cerca de 26% maior de desenvolver hipertensão, o que os autores do estudo observam ser um aumento relativamente pequeno, mas semelhante ao risco de hipertensão arterial representado por outros fatores comuns, como a baixa atividade física.

De acordo com o estudo, a tendência é especialmente prevalente entre as populações costeiras vulneráveis ​​à subida do nível do mar, incluindo muitas na Ásia e na América do Norte.

“Nossas descobertas destacam um fator ambiental muitas vezes esquecido nas doenças cardiovasculares que pode se tornar mais problemático à medida que as mudanças climáticas se aceleram”, escreveu o coautor do estudo Rajiv Chowdhury no The Conversation na semana passada.

Sujay Kaushal, geólogo da Universidade de Maryland, disse-me que o estudo é importante para chamar a atenção para uma ameaça muitas vezes esquecida.

“No nosso país, a maioria das pessoas concentra-se no controlo do sódio nos alimentos… e as pessoas não pensam realmente na água como uma fonte importante de sódio”, disse ele. Este estudo “ajuda a aumentar a conscientização de que você também pode ter sódio na água, e isso pode levar a impactos semelhantes na saúde”.

A contaminação por sal de água doce também pode ameaçar a saúde reprodutiva, especialmente durante a gravidez. Tal como Grist relatou em 2024, as mulheres grávidas que vivem ao longo das zonas costeiras do Bangladesh, onde o nível do mar está a subir rapidamente, registaram muito mais casos de hipertensão do que as mulheres grávidas que vivem no interior. A hipertensão arterial durante a gravidez aumenta o risco de pré-eclâmpsia, uma complicação grave e potencialmente fatal.

Kaushal destacou que a água salgada também pode corroer a infraestrutura hídrica, expondo as pessoas a metais pesados ​​potencialmente perigosos se os tubos de chumbo, cobre ou ferro se degradarem.

Um problema crescente

Os ecossistemas de água doce estão enfrentando um ataque salgado tanto da terra quanto do mar, de acordo com um estudo publicado por Kaushal no ano passado. O sal descongelante, por si só, contribui enormemente: os EUA utilizam impressionantes 25 milhões de toneladas por ano nas estradas, o que muitas vezes se espalha para os ecossistemas circundantes e representa riscos para os seres humanos e a vida selvagem.

As condições meteorológicas extremas alimentadas pelo clima também estão a transformar o ciclo mundial do sal. Quase metade de toda a água potável mundial provém de águas subterrâneas localizadas em aquíferos. Mas inundações e tempestades cada vez mais graves empurram frequentemente a água do mar para os aquíferos costeiros.

Tempo que é também seco também pode ser um problema. Existe uma relação natural de empurrar e puxar entre a água doce e a água do mar onde elas se encontram; a pressão dos aquíferos de água doce fornece uma barreira contra a água salgada e elimina o sal se ele passar furtivamente. Durante as secas, muitas vezes não há fluxo de água doce suficiente para evitar a intrusão de água salgada. E as cidades costeiras são forçadas a bombear mais água dos abastecimentos restantes, o que pode agravar o problema.

Na cidade de Corpus Christi, no Texas, este problema atingiu um nível catastrófico, como relatou recentemente o meu colega Dylan Baddour. Especialistas dizem que a cidade poderá ficar totalmente sem água no próximo ano, e as autoridades locais esperam que terão de impor restrições emergenciais ao uso da água em setembro, se os padrões climáticos não mudarem.

À medida que Corpus Christi tenta desenvolver os seus aquíferos, as águas subterrâneas salobras representam um grande desafio para os poços da região. Um residente da vizinha Robstown disse a Dylan que mediu os níveis inseguros de sal na água depois que sua sogra viu um aumento rápido e dramático em sua pressão arterial.

Embora a escala do problema varie consoante o local, uma nova investigação conclui que os níveis das águas subterrâneas costeiras estão a diminuir em todo o mundo. Entre 1990 e 2024, muitas áreas registaram declínios significativos que podem deixar as águas subterrâneas vulneráveis ​​à intrusão de água salgada, especialmente em regiões áridas onde o lençol freático está próximo do nível do mar.

Os pesquisadores ainda estão desvendando o que isso significa para a saúde pública. A Organização Mundial da Saúde não estabelece nenhum padrão de saúde para os níveis de sódio na água potável, o que Chowdhury escreveu “destaca ainda mais a necessidade de evidências científicas mais fortes”.

Mais notícias importantes sobre o clima

Grupos ambientalistas processaram a administração Trump na segunda-feira para impedir a empresa de combustíveis fósseis BP de lançar um projeto de perfuração em águas ultraprofundas no Golfo do México que foi aprovado no mês passado, relata Lisa Friedman para o The New York Times. Liderados pela Earthjustice, os grupos argumentam que o projecto poderá causar impactos devastadores nos ecossistemas marinhos semelhantes ou piores do que os causados ​​pela explosão de 2010 da plataforma petrolífera Deepwater Horizon – também operada pela BP. O novo projeto pretende produzir 80 mil barris de petróleo por dia a partir de 2029.

Uma vasta rede de fungos cresce abaixo do solo, muitas vezes apoiando o crescimento das árvores, o armazenamento de carbono e a absorção de água. Mas um novo modelo sugere estima-se que 90 por cento dos hotspots de fungos micorrízicos existam fora das áreas protegidaso que poderia ameaçar sua sobrevivência, relata Kylie Mohr para High Country News. Muitos dos fungos que têm relações simbióticas com as árvores crescem no oeste dos EUA, onde a agricultura industrial e o desenvolvimento humano são generalizados. Os esforços de conservação em torno destes fungos têm sido escassos há muito tempo, mas o impulso está a aumentar à medida que a investigação revela os importantes papéis que desempenham nos ecossistemas, dizem os cientistas.

A noite já ofereceu um alívio contra incêndios florestais de forte intensidade porque as temperaturas caíram e a umidade diminuiu. No entanto, à medida que as alterações climáticas agravam o calor nocturno, o número de horas na América do Norte quando o clima é favorável a incêndios florestais é agora mais de 30% maior do que há 50 anosdescobriu uma pesquisa recente. Isso desempenhou um papel importante durante os incêndios de 2023 em Lahaina, Havaí, e os incêndios na área de Los Angeles que ocorreram em 2025, relata Seth Borenstein para a Associated Press.

Cartão postal de… Texas

Para a edição desta semana de “Postcards From”, Dylan enviou uma foto de sua reportagem na região de Corpus Christi, onde as experiências de um morador rural mostraram como a terra mudou.

“Bruce Mumme, 75 anos, percorreu esta terra desde que era menino e seu avô morava aqui. Mas ele nunca viu algo assim”, disse Dylan. “Os campos onde seu feno deveria crescer estão cobertos de poeira seca. Ele viu dunas de areia se formando. Seu bagre chafurda na lama enquanto seu lago seca. Em breve, ele imagina, a água irá evaporar e todos os peixes morrerão. O que mais o preocupa é quem poderá ser o próximo.”